Northwest Airlines

Ein rotes Leitwerk, darunter eine Boeing 747 auf dem Weg nach Tokio oder eine betagte DC-9 im Anflug auf Minneapolis – über acht Jahrzehnte gehörte Northwest Airlines zu den großen Namen der US-Luftfahrt. Die Airline aus Minnesota war der Asien-Spezialist unter den amerikanischen Carriern, bildete mit KLM die erste große Transatlantik-Partnerschaft mit Kartellfreistellung und ging 2008 in Delta auf. Auf dieser Seite erfährst du, woher Northwest kam, welche Flugzeuge die Flotte prägten, woran du die Bemalungen auseinanderhältst und wie du alte Fotos richtig zuordnest.

Northwest Airlines im Überblick

Northwest Airlines war eine historische US-amerikanische Netzwerk-Airline mit Sitz in Eagan, Minnesota, gleich neben dem Flughafen Minneapolis–Saint Paul. Gegründet wurde sie am 1. September 1926 als Northwest Airways, den Flugbetrieb nahm sie am 1. Oktober 1926 auf – mit Luftpost zwischen Minneapolis und Chicago. Passagiere kamen 1927 dazu, 1928 mit Winnipeg in Kanada das erste Auslandsziel. Seit 1934 hieß die Gesellschaft Northwest Airlines.

Ihr Profil schärfte die Airline nach dem Zweiten Weltkrieg: Ab 1947 flog sie über Alaska nach Japan und trat bis 1986 als Northwest Orient auf. Über Jahrzehnte zählte sie zu den US-Carriern mit dem stärksten Asien-Netz. In den 1980er- und 1990er-Jahren kamen durch die Fusion mit Republic Airlines ein dichtes Inlandsnetz und durch die Partnerschaft mit KLM ein starkes Europa-Standbein hinzu.

Nach einer Insolvenz von 2005 bis 2007 fusionierte Northwest 2008 mit Delta Air Lines. Ende Januar 2010 verschwand der Name endgültig. Für dich als Spotter ist Northwest damit ein Thema für Archiv und Sammlung – und eines mit vielen Spuren, die du in Delta-Flotte und Museen bis heute findest.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code NW: stand in allen Flugnummern, etwa bei Flug NW253 von Amsterdam nach Detroit.
• ICAO-Code NWA: die Kennung im Flugplan. Ab 1989 nutzte die Airline das Kürzel auch als Markenzeichen, etwa bei NWA Cargo.
• Rufzeichen NORTHWEST: So meldeten sich die Crews im Funk – schlicht und eindeutig. Mehr Hintergründe zu solchen Rufnamen liest du im Beitrag über Airline-Rufzeichen.
• Kennzeichen N-: Alle Maschinen waren in den USA registriert. Viele Airbus-Flugzeuge trugen Kennzeichen mit Endung NW, die ersten 747-400 dagegen eine Endung mit US. Wie das US-System funktioniert, erklärt der Guide zu US-amerikanischen N-Nummern.

Ein Hinweis zur Zuordnung: Nach der Fusion flogen viele Northwest-Maschinen mit ihrem alten Kennzeichen weiter, nur in Delta-Farben. Ein Kennzeichen allein sagt also noch nicht, welche Airline auf dem Foto zu sehen ist – erst zusammen mit Bemalung und Datum wird die Aufnahme eindeutig.

Von der Postflug-Airline zum Pazifik-Spezialisten

Die Anfänge in Minnesota

Northwest begann wie viele US-Airlines der 1920er-Jahre mit einem Postvertrag. Die erste Strecke führte von Minneapolis–Saint Paul nach Chicago, Passagiere waren zunächst Nebensache. In den folgenden Jahren wuchs das Netz von Minnesota aus Richtung Westen, bis Northwest die Region im Norden der USA bis zur Pazifikküste verband.

Northwest Orient: über Alaska nach Asien

Im Zweiten Weltkrieg sammelte Northwest viel Erfahrung mit Flügen nach Alaska und über den Nordpazifik. Daraus entstand nach Kriegsende das Kerngeschäft: Am 15. Juli 1947 nahm Northwest mit einer Douglas DC-4 den ersten direkten Linienverkehr zwischen den USA und Japan auf. Tokio wurde zum Drehkreuz, zunächst am Flughafen Haneda, ab 1978 am neuen Flughafen Narita.

Die Verkehrsrechte erlaubten es Northwest – ähnlich wie Pan Am –, ab Tokio Fluggäste weiter zu anderen Zielen in Asien zu befördern. Damit war Tokio nicht nur Endpunkt, sondern Verteiler für ein ganzes Netz im Fernen Osten. Passend dazu nannte sich die Airline von 1947 bis 1986 Northwest Orient Airlines, auch wenn der eingetragene Firmenname immer Northwest Airlines blieb. Wer heute in Japan spottet, findet im Guide Planespotting in Tokio die passenden Standorte rund um Narita und Haneda.

Propeller, Electra und Fan-Jets

1949 kam mit der doppelstöckigen Boeing 377 Stratocruiser ein Langstrecken-Klassiker in die Flotte. Am 1. Juni 1959 übernahm Northwest das erste Turboprop-Flugzeug, die Lockheed L-188 Electra. 1961 folgten Boeing 720B, und für eine Weile warb die Airline mit dem Slogan „Northwest Orient: The Fan-Jet Airline“ – eine Anspielung auf die damals neuen Turbofan-Triebwerke.

In den 1960er- und 1970er-Jahren prägten die Boeing 727 im Inland und ab 1970 die Boeing 747-100 auf dem Pazifik das Bild. Später kamen die 747-200 und die DC-10 dazu. Die letzte DC-10 musterte Northwest erst am 8. Januar 2007 aus.

1986: Fusion mit Republic und das Drei-Drehkreuz-Netz

Bis Mitte der 1980er-Jahre war Northwest im US-Inland eher schwach aufgestellt. Das änderte sich am 1. Oktober 1986 mit der Fusion mit Republic Airlines, die ebenfalls in Minneapolis–Saint Paul saß. Republic war selbst ein Zusammenschluss älterer Regionalgesellschaften wie North Central, Southern Airways und Hughes Airwest und brachte drei Drehkreuze mit: Minneapolis–Saint Paul, Detroit und Memphis.

Mit der Fusion verschwand der Zusatz „Orient“, und Northwest übernahm eine große Flotte von Douglas DC-9 und MD-82. Der Start war holprig: In den ersten Monaten lag die Pünktlichkeit zeitweise nur bei rund 42 Prozent. Langfristig aber wurde Detroit neben Minneapolis zum wichtigsten Drehkreuz, und auch Memphis blieb bis 2010 ein Hub.

Nicht verwechseln solltest du das historische Republic Airlines (1979–1986) mit der heutigen Regionalairline Republic Airways – die beiden haben nur den Namen gemeinsam.

KLM, Amsterdam und das erste große Joint Venture

Vom Investment zur Partnerschaft

1989 übernahmen Investoren um Al Checchi und Gary Wilson Northwest in einem fremdfinanzierten Kauf. Mit an Bord war KLM, die im Juli 1989 rund 20 Prozent der Anteile erwarb. Daraus wuchs eine Partnerschaft, die die Branche veränderte.

Im Januar 1993 erteilte das US-Verkehrsministerium beiden Airlines eine kartellrechtliche Freistellung. Sie durften Flugpläne, Preise und Erlöse auf dem Atlantik gemeinsam steuern. Ab September 1993 betrieben Northwest und KLM ihre Flüge zwischen den USA und Europa als Joint Venture, mit dem Flughafen Amsterdam-Schiphol als gemeinsamem Drehkreuz. 1994 führten beide die World Business Class auf der Langstrecke ein.

Von Wings zu SkyTeam

Die Zusammenarbeit lief eine Zeit lang unter dem Namen „Wings“, wuchs aber nie über die beiden Partner hinaus. Im September 2004 traten Northwest und KLM gemeinsam mit Continental der Allianz SkyTeam bei. Nach der Fusion von Air France und KLM zur Gruppe Air France-KLM und der Übernahme von Northwest durch Delta ging das Modell im heutigen Transatlantik-Joint-Venture auf. Wie solche Kooperationen funktionieren, erklärt der Beitrag zu transatlantischen Joint Ventures.

Für Spotter in Amsterdam bedeutete das: Northwest-Maschinen standen jahrelang Seite an Seite mit KLM-Jets, und auf den Pisten von Schiphol rollten die roten Leitwerke täglich zum Start Richtung Detroit oder Minneapolis. Die besten Standorte am Flughafen findest du im Schiphol-Guide.

Erstkunde der Boeing 747-400

1989 war Northwest Erstkunde der Boeing 747-400 und eine von nur zwei US-Airlines, die diesen Typ im Passagierdienst einsetzten. Die neue Version mit verlängertem Oberdeck, Winglets und Zwei-Mann-Cockpit passte perfekt zu den langen Pazifikstrecken. Die erste Maschine mit dem Kennzeichen N661US steht heute im Delta Flight Museum in Atlanta. Woran du die einzelnen Jumbo-Versionen unterscheidest, zeigt der Guide Boeing 747-100 bis 747-8 erkennen.

Parallel betrieb Northwest mit NWA Cargo eine große Frachtsparte mit 747-Frachtern. 2006 galt sie als größte Frachtabteilung unter den US-Airlines, die Passagiere und Fracht kombinierten. Am 28. Dezember 2009 stellte NWA Cargo den Betrieb ein.

Die Flotte im Überblick

Die Tabelle zeigt die wichtigsten Typen und hilft dir beim Zuordnen von Fotos:

Typ	Einsatz bei Northwest	Spotter-Hinweis
Douglas DC-4	ab 1947, Pazifik	Erster Linienflug USA–Japan
Boeing 377 Stratocruiser	ab 1949	Doppelstöckiger Rumpf, Kolbenmotoren
Lockheed L-188 Electra	ab 1959	Viermotoriger Turboprop
Boeing 720B	ab 1961	Ära der „Fan-Jet Airline“
Boeing 727	Inland	Drei Hecktriebwerke, T-Leitwerk
Boeing 747-100/-200	ab 1970, Pazifik	Klassischer Jumbo
McDonnell Douglas DC-10	bis Januar 2007	Drittes Triebwerk im Seitenleitwerk
Douglas DC-9 und MD-82	ab 1986 (Republic)	Zwei Hecktriebwerke, sehr alte Flotte
Boeing 757	Inland und Mittelstrecke	Schlanker, langer Rumpf
Airbus A319 und A320	Inland	A320 häufig mit Kennzeichen-Endung NW
Boeing 747-400	ab 1989	Erstkunde, Winglets
Airbus A330-200/-300	ab 2003	Erste A330-300 kam im August 2003

Zur Zeit der Fusion umfasste die Flotte rund 320 Flugzeuge. Die A320 und A319 ersetzten nach und nach ältere Muster im Inland, die A330-300 und A330-200 übernahmen Strecken nach Asien und Europa. Dazu kam die Boeing 757-200 auf längeren Inlandsstrecken.

Woran du Northwest erkennst

Die Bemalung ist dein bester Datierungshelfer. Northwest trug in seiner Geschichte drei große Designs:

1. Northwest Orient (bis 1989): rotes Seitenleitwerk und der Schriftzug „Northwest Orient“. Den Zusatz „Orient“ gab die Airline 1986 auf, eine komplett neue Bemalung folgte erst 1989.
2. „Bowling Shoe“ (ab 1989): Die von der Agentur Landor Associates entworfene Bemalung bekam wegen ihrer Farbaufteilung den Spitznamen „Bowling Shoe“ – heute ein fester Begriff unter Fans.
3. „nwa“ (ab 2003): eine vereinfachte Bemalung mit neuem Logo und dem Kürzel „nwa“.

Mehr zu ikonischen Designs liest du im Beitrag über legendäre Airline-Lackierungen.

Unglücke und bekannte Zwischenfälle

Am 16. August 1987 stürzte Flug 255, eine MD-82, kurz nach dem Start in Detroit ab. Die Crew hatte die Checkliste beim Rollen nicht abgearbeitet, Klappen und Vorflügel waren nicht ausgefahren, und das Startwarnsystem schlug nicht an, weil es keinen Strom hatte. 154 Menschen an Bord und zwei Menschen am Boden starben, nur ein vierjähriges Mädchen überlebte.

Bekannt ist Northwest auch durch die Entführung von Flug 305 im November 1971: Ein Mann, der als „D. B. Cooper“ in die Geschichte einging, erpresste Lösegeld und sprang über Washington mit dem Fallschirm aus einer Boeing 727 ab. Sein Schicksal ist bis heute ungeklärt. An Weihnachten 2009 versuchte ein Attentäter, an Bord von Flug 253 von Amsterdam nach Detroit Sprengstoff zu zünden. Der Sprengsatz zündete nicht richtig, der Täter wurde an Bord überwältigt.

Krise, Insolvenz und Fusion mit Delta

Die 2000er-Jahre waren für Northwest schwierig. 1998 hatte schon ein Tarifkonflikt mit den Piloten die Airline für mehr als zwei Wochen lahmgelegt. Nach hohen Ölpreisen und der Branchenkrise meldete Northwest am 14. September 2005 Insolvenz nach Chapter 11 an. Fast zeitgleich streikten mehr als 4.750 Mechaniker und Reinigungskräfte. Am 31. Mai 2007 verließ die Airline das Insolvenzverfahren.

Am 14. April 2008 kündigten Delta und Northwest ihre Fusion an, am 29. Oktober 2008 wurde sie vollzogen. Danach flog Northwest noch über ein Jahr als Delta-Tochter. Am 1. Oktober 2009 ging das Vielfliegerprogramm WorldPerks in SkyMiles auf, am 31. Dezember 2009 wurden Flotte und Betriebszeugnis in Delta integriert. Als letzter offizieller Northwest-Flug gilt Flug 2470 von Los Angeles nach Las Vegas. Mit der Zusammenführung von Buchungssystem und Website endete am 31. Januar 2010 die Marke Northwest.

Auch die Regionalpartner von Northwest Airlink lebten teils weiter: Pinnacle Airlines wurde später zu Endeavor Air, die heute für Delta fliegt. Northwest teilt damit das Schicksal anderer großer US-Airlines, die in Fusionen aufgingen – etwa Western Airlines, die schon 1987 zu Delta kam, TWA oder Continental.

Northwest heute: Spuren in der Delta-Flotte

Nach der Integration bekamen die Northwest-Maschinen nach und nach Delta-Farben. Eine Zeit lang waren Mischbemalungen zu sehen, bei denen Titel und Leitwerk nicht ganz zusammenpassten – wie du solche Übergangsdesigns erkennst, erklärt der Beitrag zu Hybrid- und Mischlackierungen. Die 747-400 flogen noch einige Jahre für Delta, die DC-9 sogar bis in die 2010er-Jahre.

Wenn du eine ältere A330 von Delta fotografierst, lohnt sich ein Blick aufs Kennzeichen: Eine Endung mit NW verrät oft eine Northwest-Herkunft. So wird aus einer normalen Delta-Sichtung ein Stück Luftfahrtgeschichte.

Für Sammler bleibt Northwest ein dankbares Thema: Flugpläne, Sicherheitskarten und Modelle mit Orient- oder Bowling-Shoe-Bemalung sind gesucht. Wenn du alte Dias digitalisierst, halte Kennzeichen, Typ, Ort und – soweit bekannt – das Datum fest. Wie du eine sinnvolle Ablage aufbaust, zeigt der Beitrag zum Archivieren von Flugzeugfotos. So wird aus einem Karton voller Fotos ein durchsuchbares Archiv.

Häufige Verwechslungen

• Republic Airlines mit Republic Airways verwechseln – die historische Republic ging 1986 in Northwest auf, die heutige Regionalairline ist ein anderes Unternehmen.
• „Northwest Orient“ für eine eigene Airline halten – es war nur der Markenname von Northwest Airlines von 1947 bis 1986.
• Jede DC-9 mit rotem Leitwerk für Northwest halten – auch andere Airlines nutzten Rot, prüfe Schriftzug und Kennzeichen.
• Northwest-Kennzeichen mit Delta-Farben übersehen – nach 2009 flogen viele Northwest-Jets unter Delta weiter.
• KLM-Partnerschaft für eine Fusion halten – KLM war Anteilseignerin und Joint-Venture-Partnerin, nie Eigentümerin von Northwest.

Fazit

Northwest Airlines war über 80 Jahre eine feste Größe der US-Luftfahrt. Aus der Postflug-Airline in Minnesota wurde der Asien-Spezialist „Northwest Orient“, später ein Netzwerk mit drei Inlandsdrehkreuzen und einem starken Standbein in Amsterdam. Mit KLM schrieb Northwest Branchengeschichte, mit der 747-400 setzte sie technische Akzente, und mit der DC-9 zeigte sie, wie lange sich ein Klassiker im Liniendienst halten kann. 2008 kam die Fusion mit Delta, Anfang 2010 verschwand der Name. Für dich als Spotter lebt Northwest in Fotos, Kennzeichen und Sammlerstücken weiter.