McDonnell Douglas AV-8B Harrier II

Mis à jour : octobre 2026 – Quand les spotteurs parlent du Harrier, la plupart pensent d’abord au savoir-faire britannique. Pourtant, la version qui a le plus volé pendant plus de quatre décennies vient de Saint-Louis, dans le Missouri. C’est là que McDonnell Douglas a fait du Harrier d’origine l’AV-8B Harrier II : avec une aile plus grande, plus de carburant et plus de points d’emport, taillé pour le US Marine Corps. Cette page raconte l’histoire du point de vue du constructeur. Tu y découvres comment le programme est né après l’échec d’un grand projet, comment le travail était réparti entre l’Amérique et l’Angleterre, quel chemin le jet a suivi à l’USMC, en Espagne et en Italie, et où tu peux encore le photographier aujourd’hui.

L’AV-8B en une phrase

L’AV-8B est un avion d’attaque au sol monoplace qui, grâce à un moteur unique à quatre tuyères orientables, peut atterrir à la verticale et décoller avec une très courte course. Il n’a donc pas besoin d’une longue piste. Sa place est sur les navires d’assaut amphibie, les petits porte-avions et les terrains de fortune près du front. C’est précisément ce qui le rendait si précieux pour le US Marine Corps, car les Marines voulaient un appui aérien là où leurs troupes au sol débarquent.

Sur le plan technique, le fuselage abrite un Rolls-Royce Pegasus, désigné F402 aux États-Unis. Sur les premiers appareils de série, il développait environ 95 kilonewtons, dans la version la plus puissante, la F402-RR-408, environ 105 kilonewtons. Un détail intéressant pour l’histoire du programme : le travail sur le moteur était lui aussi partagé, Rolls-Royce en assumait les trois quarts, Pratt & Whitney un quart.

De l’AV-16 à l’AV-8B : comment le programme est né

Le point de départ était le Harrier de la première génération, que le Marine Corps faisait voler sous la désignation AV-8A. Les Marines étaient convaincus par le concept, mais l’autonomie et la charge utile leur paraissaient insuffisantes. En 1973, Hawker Siddeley et McDonnell Douglas ont donc commencé à travailler ensemble sur un successeur nettement plus performant. L’objectif était de doubler à peu près la charge utile et l’autonomie. Officieusement, le projet s’appelait AV-16.

Le projet a échoué pour des raisons d’argent. En mars 1975, le Royaume-Uni s’est retiré parce que le budget de la défense diminuait et que les coûts augmentaient. Les États-Unis n’étaient pas prêts à assumer seuls le développement et ont mis fin à l’AV-16 la même année.

McDonnell Douglas n’a toutefois pas abandonné. Au lieu d’un jet entièrement nouveau, l’entreprise a proposé au Marine Corps une solution plus modeste : conserver le moteur Pegasus existant et améliorer la cellule de façon ciblée. Le département américain de la Défense a donné son feu vert en 1976. Les éléments les plus importants sont venus du savoir-faire du constructeur, qui avait une grande expérience de la construction d’avions de combat avec le F-4 Phantom II et le F-15 Eagle :

• une nouvelle aile, plus grande, en grande partie en matériau composite à fibre de carbone
• des surfaces auxiliaires sous le fuselage, qui piègent en vol stationnaire près du sol le coussin d’air rebondissant vers le haut
• plus de carburant interne et des points d’emport externes supplémentaires
• un cockpit surélevé pour une meilleure visibilité

Répartition du travail entre Saint-Louis et l’Angleterre

Le Harrier II est un bel exemple de coopération transatlantique en matière d’armement. Pour les appareils américains, McDonnell Douglas était maître d’œuvre, l’assemblage final se faisait à Saint-Louis. British Aerospace, aujourd’hui intégré à BAE Systems, fabriquait des sous-ensembles à Kingston et Dunsfold et réalisait environ 40 % des heures de travail sur la cellule.

Pour la version britannique, le rapport s’inversait. Pour le Harrier GR5, British Aerospace était maître d’œuvre et McDonnell Douglas sous-traitant, l’assemblage final avait lieu à Dunsfold. Le GR5 a volé pour la première fois le 30 avril 1985 et se distinguait de l’AV-8B notamment par l’avionique, l’armement et des détails de la construction de l’aile. Il a ensuite donné les GR7 et GR9. La RAF a effectué ses dernières missions le 15 décembre 2010. En novembre 2011, les États-Unis ont acheté 72 Harrier II britanniques retirés du service avec leurs pièces détachées – surtout pour fournir en composants leur propre flotte d’AV-8B.

Caractéristique	AV-8B (États-Unis, export)	Harrier GR5/GR7/GR9 (Royaume-Uni)
Maître d’œuvre	McDonnell Douglas	British Aerospace
Assemblage final	Saint-Louis	Dunsfold
Premier vol	1981 (appareil de développement)	30 avril 1985 (GR5)
Utilisateurs	USMC, Espagne, Italie	Royal Air Force, Royal Navy
Retrait du service	USMC juin 2026 ; Espagne et Italie toujours actives	Décembre 2010 (dernières missions)

Les trois niveaux d’évolution

McDonnell Douglas a fait évoluer l’AV-8B en plusieurs étapes, chaque fois en réponse à de nouvelles exigences des Marines.

Day Attack : la première version de série était conçue pour les missions de jour. Elle avait un nez court sans radar et passait pour un pur jet d’attaque au sol.

Night Attack : pour les missions de nuit, le constructeur a transformé le 87e appareil de série. Il a quitté l’atelier en juin 1987. S’y ajoutent un capteur infrarouge sur le dessus du nez, un cockpit compatible avec la vision nocturne et, plus tard, le moteur plus puissant. Le premier des 66 appareils Night Attack est allé au Marine Corps en septembre 1989.

Harrier II Plus : approuvé en 1990, son prototype a volé le 22 septembre 1992, le premier appareil de série le 17 mars 1993. Le nez allongé abrite le radar APG-65, que McDonnell Douglas montait aussi sur le F/A-18 Hornet. Cela permet au Plus d’emporter des armes air-air à guidage radar. Cette version a été achetée par l’Espagne et l’Italie.

En plus des appareils neufs, il y a eu un grand programme Remanufacture : des appareils plus anciens ont été démontés et reconstruits au standard Plus. Pour le Marine Corps, cela a représenté au final 72 avions, le dernier est arrivé en 2003. Des AV-8B neufs ont été construits jusqu’à la fin des années 1990, puis seule la transformation a continué. La phase finale du programme relevait déjà de Boeing.

Au US Marine Corps : de 1983 à 2026

Pour le Marine Corps, l’AV-8B a été pendant plus de quatre décennies l’avion qui embarquait sur les navires avec les troupes au sol. Les escadrilles étaient surtout basées à deux endroits : à Cherry Point sur la côte est et à Yuma, dans le désert de l’Arizona. De là, des détachements embarquaient à bord des navires d’assaut amphibie.

Le jet a été engagé pendant la guerre du Golfe en 1991, au-dessus des Balkans, en Afghanistan et en Irak. En 2011, des Harrier de la Marine ont mené des frappes en Libye, et en août 2016 de nouveau depuis l’USS Wasp contre des cibles du prétendu État islamique en Libye. En septembre 2012, une attaque des talibans contre le camp Bastion en Afghanistan a détruit au sol plusieurs Harrier de l’escadrille VMA-211.

Les adieux se sont faits escadrille après escadrille, en parallèle de l’arrivée du F-35B :

• la VMA-211, à Yuma, a rendu ses Harrier en 2016 et a été rééquipée en escadrille de F-35B.
• la VMA-311 a mis fin à l’exploitation du Harrier en 2020.
• la VMA-214 est passée au F-35B en 2022.
• la VMA-231 a effectué son dernier vol de Harrier en mai 2025 à Cherry Point.
• la VMA-223 « Bulldogs » a été la dernière escadrille. En juin 2026, le Marine Corps a officiellement retiré le Harrier du service à Cherry Point.

Pour apprendre à lire les Bureau Numbers à six chiffres sur l’arrière, consulte l’article Déchiffrer les immatriculations militaires américaines. Pour rechercher des appareils précis, une base de données comme Scramble t’aide aussi.

Espagne : client à l’export dès la première heure

L’Armada Española a été le premier client à l’export. En mars 1983, elle a commandé douze appareils, que McDonnell Douglas désignait EAV-8B. Dans la marine, ils s’appellent VA-2 Matador II – un clin d’œil aux anciens AV-8S Matador de la première génération. Les trois premiers se sont posés le 6 octobre 1987 sur la base navale de Rota, près de Cadix.

En mars 1993, l’Espagne a commandé huit Harrier II Plus. La marine a en outre fait transformer des appareils plus anciens au standard Plus (les chiffres varient entre cinq et onze) ; le dernier est revenu le 5 décembre 2003. Cela a aussi marqué la fin de la fabrication de la famille Harrier dans son ensemble.

Pendant longtemps, la plateforme a été le porte-avions Príncipe de Asturias. Depuis son retrait du service en février 2013, les Matadores opèrent depuis le navire d’assaut amphibie Juan Carlos I. Dès 2014, on a rapporté que l’Espagne prolongeait la durée d’exploitation. Après la fin au Marine Corps, l’approvisionnement en pièces détachées devient cependant plus difficile, car le plus gros utilisateur disparaît. Combien de temps les Harrier espagnols voleront encore, c’est une question ouverte en octobre 2026.

Rota est utilisée conjointement par la marine espagnole et l’US Navy. Avant une visite, lis l’article Faire du spotting en Espagne et le guide Photographier les bases aériennes militaires.

Italie : des Harrier pour le Garibaldi

À la Marina Militare, la situation de départ était particulière : une ancienne loi a longtemps interdit à la marine d’avoir ses propres avions de combat. Après la modification de la loi, l’Italie a commandé en mai 1989 deux biplaces TAV-8B, puis 16 AV-8B Plus. Les trois premiers monoplaces sont venus des États-Unis, les autres ont été assemblés par Alenia en Italie à partir de kits livrés.

L’unité de Harrier, le Gruppo Aerei Imbarcati, a été créée en février 1991 à Grottaglie, près de Tarente. La marine a officiellement pris en charge les deux biplaces en août 1991 à bord du Giuseppe Garibaldi à Norfolk, en Virginie. Les premiers monoplaces ont suivi en 1994, et en novembre 1997 la flotte de 18 appareils était complète.

La liste des engagements est longue : Somalie 1995, Albanie 1997, Kosovo 1999, océan Indien 2001/2002 et Libye 2011, pour l’essentiel depuis le porte-avions Giuseppe Garibaldi. Depuis 2018, la marine reçoit des F-35B comme successeurs, qui opèrent depuis le plus grand porte-avions Cavour. En octobre 2026, Harrier et F-35B volent en parallèle. Nous n’avons pas pu établir de façon fiable une date de retrait précise pour les AV-8B Plus italiens.

Comment reconnaître l’AV-8B sur le terrain

Dans un meeting aérien ou derrière un grillage dans le sud de l’Europe, le Harrier II est en fait impossible à confondre. La difficulté est plutôt de savoir quel Harrier exactement tu as devant toi.

1. Chercher les roues d’appoint : si les petites roues sous les ailes sont à mi-envergure environ, c’est un Harrier II. Aux extrémités d’aile, elles indiquent le premier Harrier ou le Sea Harrier.
2. Vérifier le nez : long et pointu signifie Plus, avec radar. Court avec un petit dôme dessus, c’est le Night Attack, court et lisse le Day Attack.
3. Compter les sièges : deux sièges l’un derrière l’autre sous une longue verrière étagée indiquent le biplace TAV-8B.
4. Lire le matricule : les marquages espagnols, italiens, américains ou britanniques distinguent à coup sûr l’AV-8B des versions GR.

Le F-35B, son successeur, peut lui aussi atterrir à la verticale, mais il a deux dérives inclinées et une seule tuyère à l’arrière. Le V-22 Osprey, lui aussi typique du Marine Corps, est avec ses rotors basculants d’un tout autre calibre. L’article Reconnaître les avions de combat en Europe te donne un aperçu d’autres types.

Où trouver le Harrier II comme spotteur

Avec la fin au Marine Corps, les chances se déplacent nettement vers le sud de l’Europe. C’est autour de Rota et de Grottaglie que tu verras le plus d’activité aérienne. Les règles applicables aux zones militaires interdites s’y appliquent. Ne photographie que depuis le domaine public et renseigne-toi à l’avance sur les interdictions locales.

De bonnes occasions sont aussi offertes par les meetings aériens en Espagne et en Italie, où les Harrier de la marine présentent parfois une démonstration en vol stationnaire. Les apparitions internationales sont devenues rares. L’article Les meetings aériens en Europe pour les spotteurs donne une vue d’ensemble de la saison. Pour repérer les mouvements d’appareils militaires sans plans de vol publics, consulte le guide Suivre les avions militaires en ligne.

Aux États-Unis, des AV-8B retirés du service sont désormais exposés dans plusieurs musées de l’aéronautique et de la marine. Renseigne-toi directement auprès du musée avant une visite pour savoir quels appareils sont présentés en ce moment.

L’AV-8B dans le portefeuille de McDonnell Douglas

Dans la gamme de McDonnell Douglas, le Harrier II était un cas particulier. Le Phantom, l’Eagle et le Hornet étaient des développements maison pour l’armée de l’air et la Navy. L’AV-8B, lui, reposait sur une idée britannique de base et s’adressait au Marine Corps comme seul grand client américain. Sur le plan technique, il a pourtant profité de l’ensemble de la maison, surtout avec le radar du Plus, issu du Hornet. Qui collectionne les types militaires du constructeur trouve avec le F-4 Phantom II, le F-15 Eagle, le F/A-18 Hornet et l’AV-8B une histoire assez complète des avions de combat américains entre 1960 et 2000.

Avec Planetrack, tu gardes cette collection réunie : tu publies chaque observation avec photo, type d’avion, matricule, utilisateur, aéroport et spot, tu la ranges dans ton hangar et tu notes les variantes manquantes dans ta liste de souhaits. Dans la communauté, tu partages tes photos de Harrier, tu reçois des likes et des commentaires et tu échanges par chat avec d’autres spotteurs militaires sur les meetings aériens du moment.

Conclusion

L’AV-8B Harrier II est le résultat d’un grand projet avorté dont McDonnell Douglas a tiré un avion à décollage vertical abordable et nettement amélioré. Construit à Saint-Louis et dans des usines anglaises, il a volé plus de 40 ans pour le US Marine Corps et est devenu l’épine dorsale des aéronavales espagnole et italienne. Depuis juin 2026, le chapitre est clos aux États-Unis. Qui veut encore voir un Harrier en vol le trouve à Rota ou à Grottaglie – tant qu’il y en aura. La page sœur Boeing AV-8B Harrier II te propose un sélecteur de variantes et d’autres conseils de reconnaissance.