Boeing (McDonnell Douglas)/BAE AV-8B Harrier II

Mis à jour : octobre 2026 – Un avion de combat gris reste en l’air, apparemment immobile, le nez légèrement relevé, et un grondement grave roule sur le terrain. Puis il pivote sur place et descend lentement vers le sol : une démonstration pareille, un seul avion peut la fournir, le Harrier. La deuxième génération, l’AV-8B Harrier II, a été pendant plus de quatre décennies l’avion d’appui au sol du US Marine Corps. En juin 2026, c’est fini là-bas. Mais il vole encore en Espagne et en Italie. Tu apprendras ici à quoi reconnaître le Harrier II, comment distinguer les variantes et où le photographier encore.

Qu’est-ce que l’AV-8B Harrier II ?

L’AV-8B est un avion d’appui au sol monoréacteur qui peut décoller à la verticale ou avec un très court roulage et atterrir à la verticale. Les spécialistes appellent cela V/STOL. Dans la nomenclature américaine, le sigle AV désigne un avion d’attaque capable de décoller à la verticale. Le concept est utile là où il n’y a pas de longue piste : sur des navires d’assaut amphibie, de petits porte-avions ou des terrains provisoires près du front.

Le cœur de l’appareil est un unique Rolls-Royce Pegasus, désigné F402 aux États-Unis. Ce turboréacteur à double flux ne souffle pas sa poussée par une tuyère à l’arrière, mais par quatre tuyères orientables sur les côtés du fuselage. Les deux de devant éjectent l’air froid de la soufflante, celles de derrière les gaz chauds. Quand les quatre pointent vers le bas, l’avion décolle à la verticale. Si le pilote les oriente vers l’arrière, il accélère comme un avion normal. Sur les dernières versions, le Pegasus F402-RR-408 délivre environ 105 kilonewtons de poussée.

Le Harrier II ne peut décoller à la verticale qu’avec une masse limitée : selon les fiches techniques courantes, environ 9,4 tonnes au décollage vertical, mais environ 14,1 tonnes avec un court roulage. Au quotidien, il décolle donc le plus souvent avec de l’élan ou depuis un tremplin à l’étrave du navire, puis atterrit à la verticale.

De l’original britannique au Harrier II

L’idée vient de Grande-Bretagne. Hawker Siddeley a développé dans les années 1960 le premier avion de combat à décollage vertical opérationnel, le Harrier de première génération. Le US Marine Corps l’a acheté sous le nom d’AV-8A et l’a utilisé à partir de 1971. Les Marines aimaient le concept, mais souhaitaient plus d’autonomie et plus de charge.

Il en est né un programme commun : McDonnell Douglas à Saint-Louis a pris la direction, British Aerospace – aujourd’hui BAE Systems – était partenaire, Rolls-Royce fournissait le moteur. Le prototype modifié YAV-8B a volé le 9 novembre 1978, le premier véritable AV-8B le 5 novembre 1981. En janvier 1985, l’escadron VMA-331 a déclaré la première unité du Marine Corps opérationnelle.

Qu’y a-t-il de nouveau par rapport à l’original ? Surtout l’aile. Elle est d’un seul tenant, plus grande, moins fortement en flèche et fabriquée en grande partie en matériau composite à base de fibre de carbone – tout en étant plus légère que la plus petite aile métallique de l’AV-8A. S’y ajoutent des extensions de saumon d’emplanture, des surfaces auxiliaires sous le fuselage qui créent une portance supplémentaire en vol stationnaire près du sol, un cockpit placé environ 27 centimètres plus haut et environ 50 % de carburant interne en plus.

Après la fusion de McDonnell Douglas avec Boeing en 1997, le programme s’est poursuivi sous le nouveau toit. De nouveaux appareils ont été construits jusqu’à la fin des années 1990, puis sont surtout venues des modernisations de jets existants. Le dernier AV-8B construit pour le Marine Corps, avec le Bureau Number 166288, a été livré par Boeing en septembre 2003. La page du McDonnell Douglas AV-8B Harrier II éclaire en plus l’histoire de sa naissance du point de vue de McDonnell Douglas.

À quoi tu reconnais le Harrier II

Le Harrier est l’un des avions militaires les plus marquants qui soient. D’un coup d’œil rapide, le risque de confusion reste pourtant grand, surtout avec la première génération. Ces caractéristiques t’aident :

• Les tuyères : deux tuyères de poussée de chaque côté du fuselage, une devant et une derrière l’emplanture de l’aile. Au sol, elles pointent le plus souvent légèrement vers l’arrière, en vol stationnaire verticalement vers le bas.
• Le train : le train avant et le train principal sont l’un derrière l’autre sous le fuselage. Pour que l’avion ne bascule pas, il a sous chaque aile une petite roue stabilisatrice. Sur le Harrier II, elle se trouve à peu près à mi-envergure, sur le premier Harrier au bout des ailes.
• Les ailes : attachées haut sur le fuselage et nettement tombantes. Sous chaque aile pendent trois pylônes, sur le Harrier d’origine il y en a deux.
• Le cockpit : la verrière en goutte est placée haut et dégagée, le pilote trône littéralement au-dessus du fuselage.
• Les nacelles ventrales : sous le ventre pendent deux nacelles allongées. À gauche se trouve le canon de 25 millimètres, à droite les munitions. Sans canon, on y trouve des bandes qui améliorent la portance en vol stationnaire.

Caractéristique	Harrier 1re génération (AV-8A, GR3)	AV-8B Harrier II
Premier vol	années 1960	1981
Aile	plus petite, métal, plus fortement en flèche	plus grande, matériau composite, moins de flèche
Roues stabilisatrices	au bout des ailes	à peu près à mi-envergure
Points d’emport sous les ailes	4	6
Cockpit	plus bas dans le fuselage	plus haut, avec une grande verrière en goutte
Entrées d’air	plus petites	plus grandes

Day Attack, Night Attack ou Plus ?

Pour les spotteurs en Europe, la question est vite réglée : l’Espagne et l’Italie volent presque exclusivement avec le Plus et le biplace. Mais si tu tries de vieilles photos ou identifies des avions de musée, il te faut toute la palette.

La fin au US Marine Corps

Les Marines ont été de loin le plus grand exploitant. L’AV-8B a volé pendant la guerre du Golfe de 1991, au-dessus des Balkans, en Afghanistan, en Irak et au-dessus de la Libye. Pendant la guerre du Golfe, selon les ouvrages de référence courants, 86 appareils ont effectué plus de 3 000 sorties, cinq ont été perdus à cause de missiles sol-air. L’attaque des talibans contre le camp Bastion en Afghanistan en 2012, au cours de laquelle plusieurs Harrier ont été détruits au sol, est aussi devenue célèbre. En même temps, le type avait une réputation difficile : le taux d’accidents est resté élevé pendant des décennies, et les avions à décollage vertical pardonnent peu en vol stationnaire.

Pour faire voler la flotte plus longtemps, les États-Unis ont racheté en 2011 les Harrier GR7 et GR9 retirés par la Grande-Bretagne – surtout comme donneurs de pièces détachées. La relève par le F-35B, la version à décollage court et atterrissage vertical du F-35, s’est malgré tout poursuivie régulièrement.

Le 3 juin 2026, le Marine Corps a fait ses adieux au Harrier lors d’une cérémonie à la Marine Corps Air Station de Cherry Point, en Caroline du Nord. Le dernier vol a été assuré par l’escadron VMA-223 « Bulldogs », revenu peu auparavant d’un déploiement de dix mois avec la 22nd Marine Expeditionary Unit. Cinq Harrier ont survolé ensemble le terrain une dernière fois pendant la cérémonie. Le dernier AV-8B construit du Corps, BuNo 166288, a été remis au National Naval Aviation Museum de Pensacola, en Floride, et y est exposé.

Espagne : les Matador de Rota

L’Armada Española a commandé en mars 1983 douze appareils, qui s’appellent chez elle VA-2 Matador II. Les trois premiers se sont posés le 6 octobre 1987 sur la base navale de Rota, près de Cadix, où la 9.ª Escuadrilla les a accueillis. En 1993 se sont ajoutés huit Harrier II Plus et un biplace, livrés à partir de 1996. Une partie des anciens appareils a ensuite été modifiée au standard Plus.

Pendant longtemps, les Harrier espagnols ont volé depuis le porte-avions Príncipe de Asturias. Depuis son retrait du service en février 2013, le navire d’assaut amphibie Juan Carlos I est leur seule plateforme en mer. L’Espagne a engagé les Matador notamment dans l’opération Deny Flight de l’OTAN, pour surveiller la zone d’exclusion aérienne au-dessus de la Bosnie-Herzégovine.

Faute de successeur, l’Espagne a décidé en 2014 de prolonger la durée d’utilisation au-delà de 2025. Le F-35B est discuté depuis des années en Espagne comme successeur possible. Avec les adieux des US Marines, la question des pièces détachées se pose en outre nettement plus vivement, car le plus gros utilisateur et réservoir de pièces disparaît.

Le spotting à Rota est un cas particulier : la base est utilisée conjointement par la marine espagnole et l’US Navy. Avant de t’y présenter avec un téléobjectif, lis l’article Le spotting en Espagne : les règles et le guide Photographier les bases aériennes militaires.

Italie : les « Wolves » de Grottaglie

La Marina Militare n’a longtemps pas eu le droit d’exploiter ses propres avions de combat à cause d’une loi de 1937. Ce n’est que quand elle a été modifiée en 1989 que l’Italie a commandé deux TAV-8B puis 16 AV-8B Plus. Après les trois premiers appareils construits aux États-Unis, Alenia a assemblé les autres en Italie à partir de kits livrés. Les biplaces sont arrivés en août 1991 à Grottaglie, près de Tarente, où est basé le Gruppo Aerei Imbarcati.

Les Harrier italiens ont une histoire opérationnelle mouvementée : en 1995 au large de la Somalie, en 1999 au-dessus du Kosovo, en 2001 et 2002 dans l’océan Indien et en 2011 au-dessus de la Libye. Là, huit appareils ont largué, depuis le porte-avions Giuseppe Garibaldi, environ 160 bombes à guidage de précision. Plus tard, le plus grand porte-avions Cavour est venu s’ajouter comme plateforme.

L’Italie mise sur le F-35B comme successeur, prévu comme avion embarqué du Cavour. La transition se fait progressivement, en 2025 la marine a encore montré les deux types ensemble lors de journées aériennes. Combien de temps les derniers AV-8B Plus voleront encore à Grottaglie, tu devrais le vérifier dans des sources actuelles avant un voyage.

Où voir encore le Harrier II

Avec la fin au Marine Corps, les chances se concentrent sur le sud de l’Europe. Ces situations sont les meilleures :

• Bases d’attache : Rota en Andalousie et Grottaglie dans les Pouilles sont les lieux où tu as le plus de chances de voir des AV-8B Plus en activité régulière. Les zones militaires réservées et les règles de photo sur place passent toujours avant.
• Visites de navires et exercices : lors de manœuvres de l’OTAN en Méditerranée et dans l’Atlantique, les Harrier opèrent depuis le Juan Carlos I ou le Cavour. Il leur arrive à l’occasion de se poser aussi à terre.
• Meetings aériens : les Harrier espagnols et italiens sont plus souvent invités aux journées aériennes de leur pays, les apparitions internationales sont rares. Une démonstration en stationnaire compte parmi les plus impressionnantes qui soient. Tu trouveras dates et conseils dans l’article Les meetings aériens en Europe pour spotteurs.
• Musées : aux États-Unis, de nombreux AV-8B retirés du service sont exposés dans des musées de l’aéronautique, par exemple au National Naval Aviation Museum de Pensacola et au National Museum of the Marine Corps.

Le guide Suivre les avions militaires en ligne explique comment repérer des vols militaires sans données de transpondeur. Tu déchiffres les matricules des appareils américains avec l’article sur les marquages militaires américains – au Marine Corps, ce sont des Bureau Numbers à six chiffres sur l’arrière.

Conseils photo pour l’avion à décollage vertical

Le Harrier se comporte autrement que n’importe quel autre avion de combat – cela ouvre des sujets que tu n’obtiens pas ailleurs.

Le guide Photographier les meetings aériens donne d’autres conseils pour les journées aériennes.

Confusions fréquentes et comment les écarter

La confusion la plus évidente est celle avec le premier Harrier et le Sea Harrier – les roues stabilisatrices au bout des ailes le démasquent. Le F-35B peut certes lui aussi atterrir à la verticale, mais il a deux dérives inclinées, une forme furtive anguleuse, une grande trappe derrière le cockpit pour la soufflante de sustentation et une tuyère orientable à l’arrière au lieu de quatre tuyères sur les côtés. Et le V-22 Osprey, lui aussi utilisé par le Marine Corps, ne se confond guère avec ses énormes rotors basculants. L’article Reconnaître les avions de combat en Europe explique d’autres distinctions.

Garder le Harrier II dans Planetrack

Une observation de Harrier est désormais quelque chose de spécial, et cela mérite d’être documenté. Dans Planetrack, tu la publies avec photo, type d’avion, matricule, exploitant, aéroport et spot, et tu l’as ensuite durablement dans ton hangar. Sur ta liste de souhaits, tu notes quelle variante te manque encore – par exemple le biplace TAV-8B ou le Plus italien. Dans la communauté, tu partages tes images de vol stationnaire, collectes des likes et des commentaires et échanges par chat avec d’autres spotteurs de militaire sur les prochaines journées aériennes à Rota ou à Grottaglie.

Conclusion

L’AV-8B Harrier II est la deuxième génération aboutie de la légendaire machine à décollage vertical : aile composite plus grande, cockpit plus haut, plus de carburant et plus de points d’emport. Après plus de quatre décennies, le US Marine Corps lui a dit adieu en juin 2026, en Espagne et en Italie il reste pour l’instant en service. Pour toi, spotteur, cela signifie : qui veut voir un Harrier en vol doit regarder vers le sud de l’Europe – et ne pas trop attendre.