Dassault Falcon 20

Mis à jour : octobre 2026 – Un biréacteur élancé, au look un peu désuet, passe au-dessus de l’aérodrome, les moteurs sonnent plus rauques que ceux des avions d’affaires modernes, et sous les ailes pendent d’étranges nacelles : il est bien possible que tu viennes de voir un Dassault Falcon 20. La famille Falcon a commencé avec lui en 1963, Federal Express a construit avec lui son réseau de nuit en 1973 – et comme avion de simulation de menace pour les forces armées, il vole encore aujourd’hui. Tu découvres ici comment reconnaître ce classique, quelles variantes existent et où tu as encore une chance de l’observer.

Qu’est-ce que le Dassault Falcon 20 ?

Le Falcon 20 est un biréacteur d’affaires de Dassault Aviation et le premier représentant de la famille Falcon, à laquelle appartiennent aujourd’hui des jets long-courriers comme le Falcon 8X. En France, l’avion s’appelait d’abord Mystère 20 – une allusion aux avions de chasse Mystère qui avaient fait la renommée de Dassault dans les années 1950. Selon l’aménagement, la cabine accueille jusqu’à 14 passagers, typiquement environ dix sièges.

Dassault a donné le feu vert au projet au début des années 1960. Le prototype immatriculé F-WLKB a décollé le 4 mai 1963 à Bordeaux-Mérignac, encore avec des réacteurs Pratt & Whitney JT12. En juillet 1964, il a volé pour la première fois avec les General Electric CF700, qui sont devenus le standard de la série. En juin 1965 ont suivi les certifications de type en France et aux États-Unis. Le même mois, la pilote française Jacqueline Auriol a établi un record de vitesse avec le prototype – un succès de relations publiques pour le jeune programme.

Le Falcon 20 a été construit de 1965 à 1988. Avec l’évolution Falcon 200, environ 500 appareils ont été produits ; les chiffres exacts varient légèrement selon les sources, car prototypes et versions spéciales sont comptés différemment. Les clients venaient de l’industrie, des administrations et de nombreuses forces aériennes.

Pan Am et le « Fan Jet Falcon »

Si le jet d’affaires français est devenu un succès mondial, Dassault le doit surtout à un partenaire : Pan American World Airways. Dassault n’avait pas de réseau de distribution propre aux États-Unis et cherchait un distributeur pour le continent américain. Pan Am a d’abord commandé 40 appareils en 1963 et s’est assuré des options sur 120 autres. Jusqu’en 1967, les commandes fermes ont grimpé à environ 160 avions.

Pan Am a commercialisé l’avion en Amérique du Nord et du Sud sous le nom de « Fan Jet Falcon », les appareils américains étant aménagés dans un atelier de Pan Am à Burbank. Le nom s’est imposé : le Fan Jet Falcon est devenu le Falcon 20, et « Falcon » est devenu la marque de tous les jets d’affaires de Dassault – jusqu’à aujourd’hui. Pour faire connaissance avec la famille, tu trouves le successeur direct dans le triréacteur Falcon 50 et l’héritier biréacteur moderne dans le Falcon 2000.

Les trois caractéristiques qui suffisent à l’identifier

Le Falcon 20 n’est pas un gros avion, et les différences avec les autres avions d’affaires des années 1960 et 1970 sont fines. Trois observations te mettent toutefois sûrement sur la bonne piste.

Cette combinaison distingue sûrement le Falcon 20 de la plupart des types. La dernière confirmation vient comme toujours de l’immatriculation, qui te permet de chercher l’année de construction, la variante et l’exploitant. Comment lire et classer les immatriculations, le guide Comprendre les immatriculations des avions l’explique.

Les variantes en un coup d’œil

Pendant plus d’un quart de siècle de production, Dassault a sans cesse amélioré le Falcon 20. Pour les spotteurs, c’est important, car les versions se distinguent en partie extérieurement, mais surtout par l’historique de leurs immatriculations.

Variante	Particularité	Moteur
Falcon 20C	première version de série	CF700
Falcon 20D / 20E	versions à moteurs plus puissants	CF700
Falcon 20F	dispositifs hypersustentateurs de bord d’attaque améliorés, plus de carburant	CF700
Falcon 20-5 (C-5, D-5, E-5, F-5)	appareils remotorisés après coup	Garrett TFE731
Falcon 20G / HU-25 Guardian	surveillance maritime, garde-côtes américains	Garrett ATF3
Falcon 200	dernière évolution civile, premier vol en 1980, plus grande autonomie	Garrett ATF3
Falcon 20DC	transformation cargo avec grande porte de chargement, entre autres pour Federal Express	CF700

Plus de 100 Falcon 20 ont reçu au fil des ans les Garrett TFE731, plus économes ; les derniers kits de remotorisation ont été vendus vers 2005. Le Falcon 200 et le Falcon 20G militaire utilisaient en revanche le Garrett ATF3, un moteur de conception inhabituelle avec sa propre forme de nacelle. Le Falcon 30, une version agrandie pour environ 30 passagers, est une curiosité : il a volé en 1973 comme prototype, mais n’est jamais entré en série.

L’histoire FedEx : comment un jet d’affaires a inventé l’express de nuit

Pour beaucoup de passionnés d’aviation, le Falcon 20 est avant tout une chose : le premier avion de Federal Express. Le 17 avril 1973, la jeune entreprise a lancé depuis Memphis son activité régulière de nuit – avec 14 Falcon 20 reliant 25 villes américaines. La première nuit, il y a eu, selon l’entreprise, 186 colis. De ce début modeste est né le hub de l’aéroport de Memphis, aujourd’hui l’un des plus grands aéroports cargo du monde.

Les appareils de FedEx n’étaient pas des jets d’affaires ordinaires. Pour le service de fret, ils ont reçu, en tant que Falcon 20DC, une grande porte de chargement à l’avant, un plancher de cabine renforcé et des hublots occultés. Chaque appareil coûtait alors environ 1,2 million de dollars US. La flotte a grandi jusqu’à une bonne trentaine d’exemplaires.

Le passage à des avions plus grands n’a été rendu possible que par la loi américaine de déréglementation de 1977, qui a levé les restrictions pour les compagnies tout-cargo. FedEx Express a alors acheté les premiers Boeing 727-100, devenus le nouveau pilier de la flotte. Les Falcon sont restés quelques années dans le service d’apport et ont été retirés en 1985. Comment le modèle économique des services express a évolué depuis, tu le lis dans l’article sur les intégrateurs DHL, FedEx et UPS.

Simulation de menace et guerre électronique

Sa seconde vie peut-être la plus passionnante, le Falcon 20 la mène au service des forces armées – mais le plus souvent sans cocardes militaires. Plusieurs forces aériennes ont utilisé des Falcon 20 avec un équipement spécial pour la guerre électronique, par exemple la Norvège et l’Espagne, qui ont retiré leurs appareils respectivement en 2022 et 2015. L’armée de l’air pakistanaise continue, selon les aperçus disponibles, d’engager des Falcon 20 modifiés dans ce rôle.

Les prestataires civils qui volent pour le compte des armées sont particulièrement connus :

• Au Royaume-Uni, Draken Europe exploite une flotte d’environ 15 Falcon 20 très largement transformés. L’entreprise est issue en 2020 de la division de services aériens de Cobham à Bournemouth, elle-même issue de FR Aviation. Les Falcon simulent des menaces adverses et remorquent des cibles, pour que la marine, l’armée de l’air et l’armée de terre s’entraînent de façon réaliste.
• En France, le prestataire AvDef (Aviation Défense Service) engage des Falcon 20 pour le remorquage de cibles, des missions de brouillage et des vols d’essai pour les forces armées françaises.

Ces avions de simulation de menace se caractérisent par des nacelles sous les ailes – brouilleurs, capteurs ou treuils pour cibles remorquées – ainsi que par des antennes supplémentaires sur le fuselage. Celui qui voit un tel appareil comprend tout de suite qu’aucun voyageur d’affaires n’est à bord. Comment suivre les vols militaires et gouvernementaux en ligne, tu le trouves dans le guide Suivre les avions militaires en ligne. Des Learjet 35/36 transformés ont d’ailleurs souvent un profil de missions comparable.

Administrations, recherche et fret : d’autres domaines d’emploi

Outre la simulation de menace et le fret, le Falcon 20 a occupé de nombreuses niches :

• Garde-côtes américains : à partir de 1982, la Coast Guard a reçu 41 HU-25 Guardian dérivés du Falcon 20G. Le dernier a été retiré du service en septembre 2014 après 32 ans.
• Marine française : la version de surveillance maritime Falcon 200 Gardian a volé surtout dans les territoires d’outre-mer du Pacifique. Selon des informations françaises, elle sera remplacée d’ici 2027 environ par le Falcon 50M.
• Transport gouvernemental et VIP : la Belgique a utilisé deux Falcon 20 jusqu’en décembre 2016, le Canada a engagé le type sous la désignation CC-117 de 1970 à 1989, l’Australie de 1967 à 1989.
• Recherche : le Centre aérospatial allemand (DLR) exploite à Oberpfaffenhofen un Falcon 20E comme laboratoire volant de mesure pour la recherche sur l’atmosphère et le climat.
• Fret aux États-Unis : plusieurs transporteurs cargo américains à la demande continuent, selon les aperçus disponibles, de faire voler des Falcon 20 – par exemple pour des pièces urgentes qui ne peuvent pas attendre un vol régulier.

Falcon 20, HS 125 ou Learjet 35 ?

Les confusions les plus fréquentes se produisent avec d’autres avions d’affaires classiques à moteurs arrière. L’outil ci-dessous t’aide à affiner.

Tu trouveras plus de détails sur la concurrence britannique sur la page consacrée au HS 125. Un aperçu de la façon de distinguer en général Gulfstream, Global, Falcon, Citation et Challenger est proposé par le guide Distinguer les types d’avions d’affaires.

Où croiser le Falcon 20 aujourd’hui

Honnêtement : en Allemagne, en Autriche et en Suisse, le Falcon 20 est une rareté. Dans le trafic d’affaires régulier, il ne joue pratiquement plus aucun rôle. Tes chances dépendent de cas particuliers.

Lieu / occasion	Chance de succès	Pourquoi
Exercices militaires en mer du Nord et dans la Manche	faible à moyenne	Des avions de simulation de menace britanniques et français soutiennent les exercices
Aéroport de recherche d’Oberpfaffenhofen	faible	Avion de mesure du DLR, engagements selon le planning des campagnes
Royaume-Uni (région de Bournemouth)	moyenne	Base de la flotte de Draken Europe
États-Unis	moyenne	Transporteurs cargo à la demande et exploitants de charters
Udvar-Hazy Center près de Washington	certaine	Le premier Falcon de FedEx comme pièce de musée

Comme les engagements sont à peine planifiables, le suivi aide : les avions de simulation de menace sont souvent visibles par ADS-B, et leurs immatriculations sont connues dans les milieux de spotteurs. Comment suivre des appareils précis, l’article Suivi des vols avec l’ADS-B l’explique. Et pour estimer à quel point ton observation est vraiment particulière, lis le guide Spotter des avions rares.

Conseils photo pour le Falcon 20

Le Falcon 20 est petit, rapide dans le cadre et souvent là de façon inattendue. Quelques points t’aident à ne pas gâcher ce sujet rare.

Quand le soleil est bien placé à ton emplacement, tu le calcules avec le guide Planifier la position du soleil pour ton spot photo. Des conseils généraux pour observer les avions d’affaires figurent dans l’article Spotter les avions d’affaires, et si tu t’intéresses aux versions cargo, le guide Reconnaître les avions cargo te renseignera.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Si tu te passionnes en général pour les classiques, le guide Reconnaître les avions historiques t’aide à situer d’autres avions anciens.

Conclusion

Le Falcon 20 est un avion à trois vies : d’abord jet d’affaires et fondateur de la marque de la famille Falcon, puis flotte de lancement de l’express de nuit de Federal Express, enfin cheval de labeur pour la simulation de menace, la recherche et le fret. On le reconnaît à l’empennage cruciforme, aux extrémités d’aile lisses et aux deux moteurs arrière. Le vrai défi, c’est de réussir à en avoir encore un dans son viseur.