Mach Loop au pays de Galles : photographier des jets militaires en vol à basse altitude

D’abord, il n’y a que le vent dans l’herbe, puis quelqu’un crie sur le versant : « Incoming ! ». Quelques secondes plus tard, un Hawk fonce dans la vallée sous tes pieds, si près que tu distingues les casques dans le cockpit, et disparaît derrière la crête suivante. Le grondement n’arrive qu’après. Le Mach Loop, au pays de Galles, est l’un des rares endroits au monde où tu peux photographier des jets militaires en vol à basse altitude, à hauteur d’yeux ou d’en haut. Ce guide t’explique comment fonctionne ce couloir de vol, quels avions viennent, comment organiser une journée de spotting sur place et avec quels réglages réussir tes images.

Ce qu’est vraiment le Mach Loop

Le nom évoque le supersonique, mais n’a rien à voir avec lui. « Mach » est l’abréviation de Machynlleth, une petite ville du centre du pays de Galles. En gallois, le parcours s’appelle Dolen Mach. Il s’agit d’un réseau de vallées entre Dolgellau au nord et Machynlleth au sud, à environ 13 kilomètres à l’est de la station balnéaire de Barmouth. La région se trouve à la limite sud du parc national d’Eryri, que beaucoup connaissent encore sous son nom anglais de Snowdonia, autour du massif du Cadair Idris.

Officiellement, le Mach Loop n’est pas une zone à part. Il se situe dans la Low Flying Area 7 (LFA7), une zone du système britannique de vol à basse altitude qui couvre pratiquement tout le pays de Galles. Ce système s’étend sur de larges parties du Royaume-Uni, à l’exception notamment des grandes villes, des aéroports civils et de certains lieux sensibles. Pour les avions à voilure fixe, une distance minimale de 250 pieds (environ 76 mètres) au sol et aux obstacles s’y applique en règle générale. Seul l’entraînement opérationnel spécialement autorisé au vol à basse altitude peut descendre encore plus bas dans des zones d’exercice désignées.

Pourquoi justement ces vallées ? Les versants obligent les avions à suivre une ligne assez facile à prévoir. Les pilotes s’y entraînent à naviguer dans le relief et à utiliser les masques du terrain. Pour les spotteurs, cela signifie : qui se tient sur le bon versant voit l’appareil arriver, passer et virer, et cela à la même hauteur que lui ou en dessous.

Quels avions tu vois dans le Mach Loop

Le mélange dépend des unités qui s’entraînent à ce moment-là. Les guides de spotteurs et la communauté citent toujours les mêmes types.

• Hawk T2 et Texan T1 : tous deux appartiennent à la No. 4 Flying Training School de la Royal Air Force, à RAF Valley, sur l’île d’Anglesey. Sur le Texan, les futurs pilotes de jet apprennent les bases, puis passent au BAE Systems Hawk. Les Hawk sont les visiteurs les plus fiables du Loop, souvent par paires ou en petits groupes. Cet avion d’entraînement est fabriqué par BAE Systems.
• Airbus A400M : le grand avion de transport de la RAF passe étonnamment près dans les vallées et constitue pour beaucoup le motif le plus impressionnant. Tu en sauras plus sur ce type dans le portrait Airbus A400M.
• F-15E Strike Eagle : les jets de l’US Air Force stationnés à Lakenheath comptent parmi les motifs les plus connus du Mach Loop.
• Eurofighter Typhoon : les Typhoon de la RAF viennent plus rarement et de façon moins prévisible. Tout sur ce type se trouve à la page Eurofighter Typhoon.
• F-35 et raretés : de temps en temps apparaissent des F-35, des MC-130 ou des V-22 Osprey des forces américaines, ainsi que des hélicoptères comme le Chinook.

Selon Wikipédia, les appareils étrangers sans base britannique ne peuvent utiliser le Loop que s’ils participent à un exercice britannique. Les visiteurs d’autres pays sont donc de vraies bonnes surprises. Si tu collectionnes les matricules militaires, tu trouveras les bases dans l’article sur les matricules militaires américains. Pour distinguer les avions de transport, consulte le guide Reconnaître les avions de transport militaires.

Moins de trafic qu’avant

Qui connaît d’anciennes vidéos avec des dizaines de passages par jour doit revoir ses attentes. En octobre 2018, un incident impliquant un Typhoon dans la LFA7 a fait du bruit. En décembre 2018, une recommandation du ministère de la Défense a suivi, selon laquelle moins d’avions utilisent le Loop. Les Typhoon sont ensuite devenus nettement plus rares pendant longtemps et sont considérés jusqu’à aujourd’hui comme peu prévisibles. Les détails de ces restrictions n’ont jamais été entièrement publiés officiellement.

Pour toi, c’est le résultat qui compte : Spotterguide.net indique par beau temps en moyenne seulement deux à cinq mouvements par jour. Certains jours, rien ne vient, d’autres jours environ vingt. Le Mach Loop n’est donc pas un endroit où l’on passe « en coup de vent ». Il récompense l’endurance.

Organiser ta journée de spotting

Quand on vole

Typiquement, on vole du lundi au vendredi, entre 9 h et 17 h environ, avec le plus de mouvements le matin et en début d’après-midi. Le vendredi, l’activité s’arrête souvent dès l’heure du déjeuner. Les week-ends et les jours fériés britanniques sont en règle générale calmes. La haute saison est l’été, par des jours ensoleillés sans trop de vent. Les nuages bas mettent vite fin au vol à basse altitude, car les pilotes ont besoin de voir le terrain.

Ce que le calendrier officiel révèle, et ce qu’il ne révèle pas

Le ministère britannique de la Défense publie sur GOV.UK des créneaux hebdomadaires pour l’entraînement opérationnel au vol à basse altitude de la RAF dans trois zones d’exercice. L’une d’elles, la LFA 7(T), se trouve dans le centre du pays de Galles. Y jeter un œil vaut la peine, mais ce n’est pas une garantie. Le ministère signale lui-même qu’il n’existe pas de planning pour l’ensemble des vols à basse altitude et que les plannings changent vite avec la météo et les besoins de formation. On peut aussi voler en dehors des créneaux listés.

Les sites de suivi des vols n’aident que de façon limitée, car beaucoup d’appareils militaires ne sont pas entièrement visibles. Ce qui reste possible en ligne est expliqué dans l’article Suivre les avions militaires en ligne.

Écouter la radio : délicat au Royaume-Uni

Dans les guides de spotteurs, tu trouves des fréquences sur lesquelles on peut entendre les pilotes en route vers le pays de Galles. Attention toutefois : au Royaume-Uni, il est en principe interdit d’écouter des communications radio qui ne te sont pas destinées. Des généralités sur le sujet figurent dans l’article Écouter les communications radio : la situation juridique. Sur le versant, tu reçois de toute façon le plus souvent l’avertissement à l’ancienne : quelqu’un entend le moteur et crie.

Quel versant pour quelle image

Les points de vue connus se distinguent surtout par la perspective, la lumière et la montée. Tous les détails sur les parkings, les chemins et les dénivelés figurent dans la fiche du spot Mach Loop près de Machynlleth. Voici la version courte pour préparer tes images :

Pour les familles ou les jours de pluie, le Corris Craft Centre, le long de l’A487, offre une alternative plane avec un café dans la vallée. La perspective est moins spectaculaire, mais tu n’as pas à grimper d’un mètre.

Réglages de l’appareil pour le vol à basse altitude

Dans le Mach Loop, tu n’as souvent que quelques secondes. L’appareil surgit derrière une crête, est grand dans le viseur un court instant et déjà reparti. Règle donc ton appareil à l’avance et ne touche plus à rien.

• Vitesse d’obturation pour les jets : Hawk, Typhoon et F-15E sont rapides et proches. Une vitesse d’obturation courte, de l’ordre de 1/1000 s ou plus rapide, les fige net. Comme l’arrière-plan est fait de versant et de vallée, tu n’as pas besoin de vitesses lentes pour montrer le mouvement.
• Vitesse d’obturation pour les hélices : avec le Texan et l’A400M, une vitesse trop courte détruit le disque de l’hélice. Ici, tu descends nettement plus bas. Jusqu’où, c’est expliqué dans le guide Photographier les hélices. Pour que l’appareil reste net malgré tout, tu fais un panoramique propre, voir la technique du filé.
• Autofocus : la mise au point continue avec suivi est indispensable. Si ton appareil a une détection des avions, utilise-la. L’arrière-plan d’herbe et de roche peut distraire la mise au point ; une zone de mesure plus petite aide. Plus de détails dans l’article Autofocus pour les avions.
• Rafale : les séries rapides augmentent les chances d’obtenir l’image avec l’inclinaison parfaite. Prévois assez de mémoire ; les conseils de Cartes mémoire pour la rafale t’aident pour cela.
• ISO automatique : la lumière dans les vallées change à chaque nuage. Avec une vitesse d’obturation fixe et l’ISO auto, tu restes flexible.

La bonne focale

La proximité des avions dépend beaucoup du versant et du type. Spotterguide.net cite pour le Bwlch des exemples allant d’environ 110 mm pour l’A400M jusqu’à 500 mm pour de petits appareils comme le Texan et le Hawk. Un zoom téléobjectif 100–400 mm est donc le meilleur choix polyvalent ; un 150–600 mm te donne de la réserve aux positions plus éloignées. Les focales fixes sont peu pratiques ici, car les gros avions de transport font déborder l’image. Tu trouveras des comparatifs dans Zooms téléobjectifs 100–400 mm et Objectifs 150–600 mm, et les bases dans le guide Objectif et focale.

Des idées d’images au-delà de la vue de dessus

L’image vue d’en haut sur les ailes est le motif Mach Loop par excellence. D’autres idées apportent pourtant de la variété :

• Montrer le paysage : un cadrage large avec le flanc de la vallée, un lac ou des moutons fait comprendre à quelle hauteur vole l’appareil. Avec l’A400M surtout, l’effet est fort.
• L’inclinaison dans le virage : là où les vallées font un coude, les jets s’inclinent dans le virage. Tu vois alors le cockpit et le dessus en même temps.
• Condensation : par air humide, des voiles de vapeur se forment sur les ailes et le fuselage. Des conseils figurent dans l’article sur la condensation au-dessus des ailes.
• La scène sur le versant : les gens et leurs téléobjectifs font partie du Mach Loop. Une image du groupe qui attend raconte l’histoire de la journée.

Météo, randonnée et sécurité

Le Mach Loop est une sortie en montagne avec un appareil photo, pas une promenade jusqu’au grillage d’un aéroport. Les versants sont raides, souvent mouillés et irréguliers, et le temps change vite au pays de Galles. Les guides locaux conseillent une tenue de pluie complète, quelle que soit la prévision. Sur les versants, il n’y a ni toilettes ni restauration, et la réception du téléphone est faible ou nulle presque partout. Télécharge la carte de la région hors ligne.

Tu trouveras d’autres conseils pour photographier par temps de nuages et de pluie dans le guide Spotting par mauvais temps. Comment monter de lourds objectifs sur le versant, l’article Sac photo pour longs téléobjectifs le montre.

Respect de la terre et des gens

Une grande partie du terrain appartient à des agriculteurs, les versants sont des pâturages. Que les spots restent ouverts dépend du comportement des visiteurs. Des barrières ouvertes et des pâtures piétinées provoquent vite des conflits avec les propriétaires.

• Ferme les barrières, toujours, même si elle était ouverte à ton arrivée et que tu n’es pas sûr.
• Reste sur les chemins et n’escalade ni murs ni clôtures.
• Remporte tes déchets – il n’y a pas de poubelles sur le versant.
• Ne fais pas décoller de drone : des jets s’entraînent à basse altitude dans le même espace aérien. Un drone y représente un vrai risque de collision.
• Gare-toi correctement et ne bloque ni les entrées ni les aires de croisement.

Sur le plan juridique, photographier depuis des lieux accessibles au public est en principe sans problème au Royaume-Uni. Ce que tu dois savoir des règles britanniques figure dans l’article Spotting en Grande-Bretagne. Des conseils généraux sur les motifs militaires sont donnés par l’article Photographier les bases aériennes militaires.

Prolonger le voyage

Comme le Mach Loop n’est jamais une valeur sûre, il vaut la peine de le combiner avec des destinations fiables. Sur la route vers l’Angleterre se trouve le RAF Museum Cosford, dont tu trouves la fiche de spot sous RAF Museum Cosford. Qui veut voir des Typhoon en activité se rend à la Viewing Area officielle de RAF Coningsby. En été, le Royal International Air Tattoo à Fairford est un temps fort pour les fans de l’aviation militaire, et les avions de collection se voient à l’IWM Duxford. Et qui veut continuer une fois de retour en Allemagne trouvera des conseils sous Spotter l’Eurofighter en Allemagne. D’autres destinations figurent dans la liste des meilleurs spots de spotting en Europe.

Conclusion

Le Mach Loop n’est pas un spot à cocher sur une liste. C’est un endroit où tu attends des heures dans le vent avant d’obtenir, pour quelques secondes, une image impossible dans n’importe quel aéroport du monde. Qui se tient tôt un jour de semaine sur le bon versant, prévoit deux jours, est équipé contre les intempéries et respecte barrières et pâturages a de bonnes chances de voir un Hawk sous ses pieds ou un A400M dans le virage. Et même un jour vide, il reste le paysage d’Eryri.