Piper PA-18 Super Cub

Mis à jour : octobre 2026 – Sur un terrain de vol à voile, un moteur rugit, une petite aile haute souvent jaune, nez relevé, se met à rouler, un câble se tend derrière elle, et quelques secondes plus tard, remorqueur et planeur sont en l’air. Très souvent, le cheval de trait est un Piper PA-18 Super Cub. En dehors de l’Europe, c’est l’avion de brousse par excellence ; en Allemagne, il a en plus un passé à la Bundeswehr. Tu découvres ici comment le reconnaître à coup sûr, quelles versions existent et où l’avoir devant ton objectif.

Qu’est-ce que le Piper Super Cub ?

Le PA-18 Super Cub est un avion léger monomoteur à deux places, à train classique et à aile haute haubanée. Le pilote et le passager sont assis l’un derrière l’autre dans une cabine étroite. Il est construit selon la formule mixte classique : un fuselage en tubes d’acier soudés, des ailes à longerons et nervures, le tout entoilé. Les mauvaises langues appellent cela « Rag and Tube » ; les fans apprécient justement cette construction parce qu’elle est légère, robuste et facile à réparer.

Le constructeur est Piper Aircraft, à l’origine installé à Lock Haven, dans l’État américain de Pennsylvanie. Le Super Cub est un descendant direct du célèbre Piper J-3 Cub : en passant par le PA-11 Cub Special, Piper a développé un avion nettement plus puissant, conçu d’abord comme projet militaire sous le nom de PA-19. Seuls trois exemplaires en ont été construits ; le projet est ensuite entré en série sous le nom de PA-18. Le premier vol a eu lieu le 23 novembre 1949.

Piper a construit le Super Cub de 1949 à 1983, puis, après une pause, de nouveau de 1988 à 1994. Au total, 10 326 exemplaires ont été fabriqués. Tu en apprendras plus sur l’histoire de l’entreprise sur la page consacrée à Piper Aircraft.

Les trois critères qui suffisent à l’identifier

Sur les petits avions, tu identifies le type par l’aile, le train d’atterrissage et la cabine. Sur le Super Cub, les trois sont marquants – tu le reconnais même quand il tourne au-dessus du terrain avec un planeur au bout du câble.

Si la roulette de queue, les mâts en V et la cabine en tandem concordent, tu as très probablement affaire à un Cub. Pour savoir s’il s’agit d’un Super Cub ou d’un autre membre de la famille, regarde le capot moteur, les volets et, au final, l’immatriculation. Sur les petits avions, elle est inscrite en grand sur le côté du fuselage. En Allemagne, les monomoteurs de cette classe de masse commencent par D-E – plus de détails dans l’article Les immatriculations allemandes et les classes de masse.

Aperçu des versions

Sur sa longue période de production, Piper a proposé le Super Cub avec différents moteurs. Le nombre après le tiret correspond à la puissance du moteur en chevaux.

Version	Moteur	Particularités
PA-18-95	Continental C-90, 90–95 ch	Version la plus légère, militaire sous le nom de L-18C
PA-18-105	Lycoming O-235, 105 ch	Plan fixe horizontal plus grand, aussi comme avion-école pour la Civil Air Patrol
PA-18-125	Lycoming O-290, 125 ch	Avec volets, militaire sous le nom de L-21A
PA-18-135	Lycoming O-290, 135 ch	Deux réservoirs d’aile de série, militaire sous le nom de L-21B
PA-18-150	Lycoming O-320, 150 ch	À partir de 1954, la version la plus connue et la plus répandue
PA-18A	selon le moteur	Version agricole avec dispositif de pulvérisation ou d’épandage
PA-18S	selon le moteur	Hydravion sur flotteurs

La version de base de 95 ch n’avait pas encore de volets ; à partir du PA-18-125, des volets en faisaient partie. C’est aussi utile pour toi comme spotteur : si tu vois des volets du côté intérieur du bord de fuite de l’aile, tu as très probablement devant toi l’un des Super Cub les plus puissants. Beaucoup d’appareils ont été modifiés par la suite et volent aujourd’hui avec 160 ou 180 ch – la désignation du type dans le registre ne dit alors plus tout de l’état réel.

Le Super Cub comme avion remorqueur

Pour les clubs de vol à voile, le Super Cub est depuis des décennies un premier choix pour le remorquage. Les raisons sont évidentes : un moteur puissant rencontre un avion léger doté d’une aile qui fournit beaucoup de portance. Il accélère donc rapidement avec le planeur au bout du câble, décolle sur une courte distance et monte correctement – sans longue piste en dur, sur de l’herbe tout à fait ordinaire. Après le largage, il revient vite au terrain pour que le remorquage suivant puisse partir.

Les Cub remorqueurs se reconnaissent à un crochet de remorquage à l’arrière, et certains ont aussi un dispositif pour rentrer le câble avant l’atterrissage. Sur les grands terrains de vol avec compétitions ou stages, plusieurs remorqueurs sont parfois en service en même temps, et le Super Cub y partage souvent le travail avec des motoplaneurs ou avec le Robin DR400, facile à distinguer comme avion à aile basse.

Si tu t’intéresses toi-même au vol à voile, le Super Cub est peut-être le premier avion à moteur au bout duquel tu seras accroché. Pour savoir à quoi ressemble le chemin vers la licence, lis Le brevet de pilote de planeur (SPL). L’histoire du vol à voile en Allemagne est présentée par le Musée allemand du vol à voile à la Wasserkuppe.

L’avion de brousse par excellence

Dans le monde, le Super Cub s’est fait sa réputation surtout comme avion de brousse. En Alaska, au Canada et dans d’autres régions avec peu de routes et beaucoup de lacs, il est en service depuis des décennies – sur flotteurs, skis ou avec de gros pneus ballon mous que les spotteurs appellent souvent « Tundra Tires ». Il se pose ainsi sur des bancs de sable, des plages de galets et des champs de neige où d’autres avions n’auraient aucune chance. Le milieu des pilotes de brousse entretient une véritable culture du Super Cub, avec des concours de décollage court et d’atterrissage court.

Aux États-Unis, des administrations comme les Alaska State Troopers, l’US Fish and Wildlife Service en Alaska et l’US Border Patrol ont aussi fait voler des Super Cub. S’y ajoute le remorquage de banderoles : sur les plages, des Super Cub traînent des banderoles publicitaires, et là aussi, c’est la combinaison de puissance et de vol lent et docile qui compte.

Cette popularité a fait naître toute une branche. Il existe de nombreuses transformations avec des moteurs plus puissants, un train renforcé et de plus grands réservoirs. Le constructeur américain CubCrafters propose avec le Top Cub une évolution modernisée et certifiée, et plusieurs entreprises construisent des avions semblables au Super Cub en conception nouvelle ou en kit. Pour toi, cela signifie que tous les « Cub » du terrain ne sont pas des Piper d’origine – le registre donne la réponse.

Le Super Cub à la Bundeswehr : le L-18C

Côté militaire, le Super Cub a reçu les désignations L-18C (avec moteur de 95 ch) et L-21 (avec 125 ou 135 ch). L’US Army a reçu 838 L-18C, dont une partie est allée à des États alliés par des programmes d’aide militaire. Le L-21B a été rebaptisé U-7A en 1962. De nombreuses forces aériennes en Europe et au-delà ont fait voler des Super Cub, dont la Belgique, les Pays-Bas, la Norvège, l’Autriche, la Suisse, l’Italie et Israël.

La jeune Luftwaffe de la Bundeswehr a elle aussi mis en œuvre le L-18C. À partir de 1956, elle a repris des appareils issus des stocks américains, soit 39 exemplaires en état de vol plus une cellule endommagée. Les Super Cub servaient à la formation initiale au pilotage, c’est-à-dire aux premières heures des futurs pilotes militaires. Ils étaient équipés de crochets pour le remorquage de planeurs. Le L-18C a été retiré du service à la fin des années 1970 ; les indications varient entre 1978 et 1980.

Les premiers appareils portaient des matricules composés de lettres et de chiffres, comme AS+525, puis ils sont passés au système de numéros 96+xx – l’exemplaire de musée de Gatow a volé en dernier comme 96+20. Pour savoir comment fonctionne le système des matricules de la Bundeswehr, lis l’article Les immatriculations des aéronefs de la Bundeswehr.

Le Super Cub n’était pas le seul avion léger des premières années de la Bundeswehr. Pour les missions de liaison et d’observation, l’armée de terre et la Luftwaffe ont surtout employé le Dornier Do 27, construit en Allemagne – lui aussi un avion à aile haute et roulette de queue, mais nettement plus grand et avec une aile cantilever sans mâts.

Super Cub, J-3 Cub, Cessna ou Do 27 ?

Il y a plus d’avions à aile haute et roulette de queue qu’on ne le pense, surtout lors des rassemblements d’avions anciens. Le sélecteur t’aide à restreindre les possibilités.

La distinction la plus difficile reste celle avec le J-3 Cub. Les deux ont la même forme de base, la porte rabattable et souvent aussi la livrée jaune. Fais attention au capot moteur : sur beaucoup de J-3, les culasses dépassent latéralement du carénage, alors que sur le Super Cub, le moteur est entièrement carréné. Les volets sont un deuxième indice, car le J-3 n’en a pas. Il existe cependant aussi des Super Cub à petit moteur sans volets et des J-3 transformés au fil des décennies – au final, c’est le registre qui tranche.

La comparaison avec les avions-écoles Cessna, le Cessna 150 et le Cessna 172, se gagne en revanche facilement : roulette de nez, un mât de chaque côté et sièges côte à côte ne correspondent pas au Cub. Les avions à aile basse comme le Piper PA-28 Cherokee sont aussi aussitôt écartés. Un panorama plus large est donné par Reconnaître les avions légers.

Où croiser le Super Cub

Le Super Cub est un avion de pistes en herbe. Sur les grands aéroports commerciaux, tu ne le vois pratiquement jamais, mais sur les petits terrains, d’autant plus souvent.

Lieu	Chances de le voir	Pourquoi
Terrains de vol à voile et terrains de clubs avec vol à voile	très élevées	Remorqueur classique, en service permanent le week-end
Rassemblements d’avions anciens et rassemblements aériens	élevées	Beaucoup de Cub restaurés avec soin, aussi aux couleurs militaires
Fêtes d’aérodrome	moyennes	Souvent des démonstrations de remorquage ou une exposition statique
Aérodromes avec école de pilotage	moyennes	Certaines écoles proposent des initiations à la roulette de queue
Musées	ciblées	Par exemple le L-18C au musée de la Luftwaffe de Berlin-Gatow
Grands hubs	très faibles	Pas de place pour le trafic d’aviation légère sans radio ni transpondeur

Les meilleurs jours sont les week-ends de printemps et d’été aux bonnes conditions thermiques, quand les vélivoles s’installent tôt et que le remorqueur enchaîne les tours. Pour savoir comment trouver de tels terrains, lis Trouver de petits aérodromes et des terrains de vol à voile sur les cartes. L’article Les fêtes d’aérodrome en Allemagne rassemble les dates des manifestations, et au Rassemblement d’avions anciens de Hahnweide, des Cub de toutes les générations sont alignés côte à côte.

Conseils photo spécial Super Cub

Le Super Cub est lent, petit et passe souvent très près de toi sur les terrains de clubs. Cela ouvre des perspectives que tu n’auras jamais avec des avions de ligne.

Avant de te poster sur un terrain de club, demande en cas de doute un instant à la tour du chef de piste ou aux vélivoles où tu peux te placer. Sur les terrains de vol à voile, le point de départ, le câble du treuil et la piste d’atterrissage sont des zones dangereuses – la plupart des clubs sont cependant ravis d’accueillir des visiteurs intéressés. Tu trouveras des conseils généraux sur l’aviation légère dans Spotter l’aviation générale.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Conclusion

Le Piper Super Cub est un avion à deux visages : en Alaska, le robuste avion de brousse sur pneus ballon et flotteurs ; en Allemagne, le fiable remorqueur du terrain de vol à voile – avec un chapitre d’histoire de la Bundeswehr sous le nom de L-18C. La roulette de queue, les mâts en V et la cabine en tandem te donnent le type, le capot et les volets le distinguent du J-3, l’immatriculation confirme. Pour collectionner les Super Cub, rends-toi un week-end chaud sur un terrain de club plutôt que sur un hub. Tu reconnaîtras d’autres classiques de la petite aviation avec le guide Reconnaître les avions anciens dans le ciel.