Boeing RC-135

Mis à jour : octobre 2026 – Sur ton appli de suivi, un quadriréacteur trace des ovales pendant des heures au-dessus de la Baltique ou devant la frontière polonaise, et quand tu le vois enfin dans le ciel ou sur une photo, il ressemble à un KC-135 avec trop d’antennes. Tu as alors très probablement attrapé un Boeing RC-135. Derrière ce sigle se cache toute une famille d’avions de reconnaissance : Rivet Joint, Cobra Ball, Combat Sent et les proches cousins WC-135 et OC-135. Tu découvres ici ce qui les distingue, où ils évoluent en Europe et comment les reconnaître.

Qu’est-ce que le Boeing RC-135 ?

Le RC-135 est un avion de reconnaissance basé sur la cellule C-135 – donc sur la même conception de base dont est aussi issu le KC-135 Stratotanker. La version ravitailleur a volé pour la première fois en 1956, et dès les années 1960, l’US Air Force a commencé à transformer certains appareils en postes d’écoute volants. Boeing désigne en interne la plupart des exemplaires actuels Model 739. Le C-135 est étroitement apparenté au Boeing 707 civil – tu en sauras plus sur son développement dans l’histoire du Boeing 707 –, mais pas identique : le fuselage et les ailes des 135 sont un développement à part, qui ne se distingue du 707 que peu sur le plan visuel.

La lettre R signifie Reconnaissance, donc reconnaissance. Plus précisément, il s’agit de SIGINT – la collecte de signaux. Les appareils captent des émissions électroniques comme le trafic radio et le rayonnement radar, localisent leurs sources et les analysent à bord. D’autres variantes mesurent des tirs de missiles avec des capteurs optiques ou prélèvent des échantillons d’air. Tous ont en commun de voler de longs schémas tranquilles, le plus souvent dans l’espace aérien international, et de livrer leurs conclusions à des centres de situation et à d’autres avions.

Depuis 1992, toute la flotte américaine appartient à l’Air Combat Command et est stationnée au 55th Wing de l’Offutt Air Force Base, dans le Nebraska. De là, les appareils sont déployés dans le monde entier vers des bases avancées. En Europe, RAF Mildenhall, dans l’est de l’Angleterre, était et reste un site important ; historiquement, la flotte a aussi utilisé entre autres RAF Upper Heyford et Hellinikon, près d’Athènes. Tu en sauras plus sur le constructeur sur la page Boeing.

Aperçu des variantes

La famille s’est agrandie sur des décennies, beaucoup de sous-versions ont disparu depuis longtemps ou ont été transformées en d’autres. Pour les spotteurs, ce sont surtout ces types qui comptent aujourd’hui.

Variante	Surnom	Mission	Statut (octobre 2026)
RC-135V/W	Rivet Joint	Captation et localisation de signaux radio et radar	Plus grande sous-flotte, USAF et RAF
RC-135S	Cobra Ball	Mesure optique et électronique de missiles balistiques	Trois appareils à l’USAF
RC-135U	Combat Sent	Analyse technique des radars adverses	Petite sous-flotte, USAF
TC-135W	–	Avion de formation pour les équipages de Rivet Joint	USAF
WC-135R	Constant Phoenix	Échantillons d’air pour la surveillance des essais nucléaires	Trois appareils, livrés en 2022–2023
OC-135B	Open Skies	Vols d’observation selon le traité Ciel ouvert	Historique, retiré du service depuis le retrait américain

RC-135V/W Rivet Joint

Le Rivet Joint est le cheval de labour de la famille et la version que tu as le plus de chances de voir. C’est l’avion standard de l’US Air Force pour le renseignement d’origine électromagnétique aéroporté. L’équipage dans le fuselage travaille sur des consoles, localise des émetteurs, écoute le trafic radio et en tire une image électronique de la situation. Une partie des Rivet Joint actuels est issue d’anciens RC-135M, portés au nouveau standard jusqu’au début des années 1980.

Avec l’opération Desert Shield en 1990 a commencé une longue présence ininterrompue au Moyen-Orient. En août 2010, le programme a fêté 20 ans d’engagement ininterrompu dans la région et plus de 8 000 missions de combat. Pour la formation des équipages, il y a deux TC-135W, qui rappellent extérieurement le Rivet Joint, mais volent sans l’équipement de mission complet.

RC-135S Cobra Ball

Le Cobra Ball est spécialisé dans un seul thème : les missiles balistiques. Avec des instruments électro-optiques, des capteurs infrarouges et un radar de poursuite tout temps, il observe les tirs de missiles et les rentrées atmosphériques et fournit des données de mesure qui permettent de déterminer les trajectoires et les propriétés des missiles. L’USAF exploite trois appareils à la 45th Reconnaissance Squadron à Offutt, auxquels s’ajoute un avion de formation TC-135S.

Le signe distinctif est sans équivoque : l’aile droite et les moteurs droits sont peints en noir. La peinture sombre réduit les reflets et l’éblouissement, parce que les caméras regardent vers l’extérieur à travers de grands hublots sur le côté droit du fuselage.

RC-135U Combat Sent

Le Combat Sent est le spécialiste des radars. Il collecte des données techniques sur les émetteurs radar adverses, pour que les systèmes amis, les récepteurs d’alerte et les brouilleurs puissent y être adaptés. Au début des années 1970, trois Combat Sent ont été construits ; l’un d’eux a plus tard été transformé en Rivet Joint, si bien que la sous-flotte est aujourd’hui très petite. L’équipage minimal montre à quel point la mission demande du personnel : deux pilotes, deux navigateurs, trois ingénieurs système, dix officiers de guerre électronique et six autres spécialistes.

Extérieurement, le Combat Sent se remarque par des réseaux d’antennes au menton, au cône arrière allongé et aux extrémités d’aile. On le distingue ainsi bien du Rivet Joint si tu es assez près ou si tu as une photo nette.

Airseeker de la RAF : les Rivet Joint britanniques

Le Royaume-Uni a exploité pendant des décennies le Nimrod R1 comme avion de reconnaissance électronique. Quand les deux derniers Nimrod R1 ont été retirés du service en juin 2011, la Royal Air Force avait déjà commandé un remplaçant : sous le nom de projet Airseeker, L-3 Communications a transformé trois anciens KC-135R de l’USAF en RC-135W au standard Rivet Joint.

La remise s’est faite progressivement :

Matricule	Livraison
ZZ664	12 novembre 2013
ZZ665	septembre 2015
ZZ666	juin 2017, opérationnel à partir de décembre 2017

Les appareils volent à la No. 51 Squadron, à RAF Waddington, dans le Lincolnshire. Pour que le vide laissé par le Nimrod reste petit, des équipages britanniques se sont entraînés à partir de janvier 2011 à Offutt avec le 55th Wing. Les Rivet Joint britanniques ont effectué leur première mission à partir de juillet 2014 dans la lutte contre le soi-disant État islamique en Irak.

Une particularité : le RC-135 est ravitaillé par perche. Les ravitailleurs britanniques de type Voyager – une version de l’Airbus A330 MRTT –, exploités dans le cadre d’un partenariat avec AirTanker, fonctionnent toutefois avec tuyau et panier. En vol, les appareils de la RAF dépendent donc des ravitailleurs de l’US Air Force.

Les cousins : WC-135 et OC-135

WC-135 Constant Phoenix – le « renifleur »

Le WC-135 a une mission bien à lui : il collecte des échantillons d’air pour détecter des traces radioactives d’explosions nucléaires. Des collecteurs fixés à l’extérieur piègent des particules sur du papier filtre, un compresseur remplit des réservoirs sous pression d’échantillons d’air. L’analyse est assurée par l’Air Force Technical Applications Center. L’avion contribue ainsi à la surveillance du traité d’interdiction des essais de 1963. Il est surnommé familièrement « Sniffer », donc renifleur.

En service depuis décembre 1965, le WC-135 a été sur place lors de nombreux événements connus : après la catastrophe du réacteur de Tchernobyl en 1986, il a effectué des missions de mesure en Europe et en Alaska, après Fukushima en 2011 depuis l’Alaska. Lors d’essais nucléaires nord-coréens, il a été déployé à plusieurs reprises à Okinawa. En 2017, il était à RAF Mildenhall quand des valeurs élevées d’iode radioactif ont été mesurées en Europe, et en 2021, il a effectué des mesures au-dessus de la Baltique et de la Suède.

La flotte est entre-temps renouvelée : le dernier WC-135C a pris sa retraite en novembre 2020 à Offutt après environ 56 ans de service. Comme successeurs, L3 a transformé trois KC-135R en WC-135R ; le premier appareil a été remis en juillet 2022, les deux autres en mai et décembre 2023.

OC-135B Open Skies – historique

L’OC-135B était l’avion américain pour le traité Ciel ouvert. Celui-ci autorisait les États membres à effectuer des vols d’observation non armés au-dessus du territoire des autres parties, pour rendre transparentes les activités militaires. Trois anciens WC-135B ont été transformés à cet effet, dont deux ont réellement effectué des missions ; le premier appareil opérationnel est arrivé en octobre 1993 à Offutt. À l’arrière se trouvaient des caméras, et sur la grande porte cargo, un hublot datant de l’époque d’avion météo était resté.

En mai 2020, le gouvernement américain a annoncé son retrait du traité, et en novembre 2020, l’annonce a suivi qu’il se séparerait des deux avions. Ils se trouvent aujourd’hui à la Davis-Monthan Air Force Base, en Arizona. L’OC-135B appartient donc clairement à la catégorie des types historiques – les photos de lui sont désormais de vrais trésors d’archives.

Comment reconnaître le RC-135

La forme de base est toujours la même : un réacteur à quatre moteurs avec des ailes en flèche, un fuselage étroit et une dérive haute, dans le gris typique de l’US Air Force. Les différences se trouvent dans les ajouts.

Les moteurs n’aident presque plus à situer l’année de construction : les premières versions volaient avec des réacteurs J57 et plus tard des turbosoufflantes TF33. Depuis la remotorisation à partir du milieu des années 2000, la flotte a les gros CFM F108 du KC-135R, et avec le programme de modernisation de l’avionique, un cockpit en verre est arrivé. Au final, c’est de toute façon le numéro de série sur l’empennage qui tranche. Comment lire les marquages américains et en déduire l’année de construction et le numéro de série, c’est ce qu’explique le guide sur les marquages militaires américains.

Un aperçu plus large des yeux et des oreilles volants – des AWACS aux avions de patrouille maritime jusqu’aux avions de renseignement électromagnétique – est proposé dans l’article Reconnaître les AWACS, avions de patrouille maritime et avions de reconnaissance.

Missions en Europe

Dès la guerre froide, des RC-135 volaient le long des frontières soviétiques, parfois avec des escales à RAF Upper Heyford et à RAF Mildenhall. Depuis 2014 et plus encore depuis l’attaque russe contre l’Ukraine en 2022, ils sont de nouveau très présents au-dessus de l’Europe. Des Rivet Joint américains et britanniques volent des schémas de reconnaissance le long du flanc est de l’OTAN, par exemple autour de la Pologne et de l’enclave russe de Kaliningrad, au-dessus de la Baltique et au-dessus de la mer Noire.

Ces vols ne sont pas sans risque. Le 29 septembre 2022, selon des indications britanniques, l’un de deux chasseurs russes Su-27 a tiré, près d’un Rivet Joint de la RAF au-dessus de la mer Noire, un missile qui ne s’est pas lancé correctement. L’appareil volait dans l’espace aérien international ; Moscou a ensuite parlé d’un dysfonctionnement technique. L’incident montre à quel point ces missions se déroulent près de la zone de tension de la situation actuelle.

Conseils de spotting : où et comment attraper le RC-135

Le RC-135 n’est pas un avion que tu photographies selon un horaire. Pour les spotteurs en Allemagne, en Autriche et en Suisse, il y a trois voies réalistes.

1. En direct sur les sites de suivi. De nombreuses missions au-dessus de la Baltique, de la Pologne et de la mer Noire sont publiquement visibles grâce aux données de transpondeur. Si tu regardes régulièrement, tu y vois les schémas typiques en hippodrome. Comment trouver des vols militaires en ligne et quelles en sont les limites, c’est expliqué dans l’article Suivre les avions militaires en ligne. Pour la recherche de numéros de série et d’unités précis, la base de données militaire Scramble vaut aussi un coup d’œil.

2. En Grande-Bretagne. RAF Waddington est la base d’attache des Rivet Joint britanniques, RAF Mildenhall un site de longue date pour les appareils américains en mission en Europe. Si tu voyages de toute façon en Angleterre, tu peux combiner les deux avec une visite au Royal International Air Tattoo à Fairford, où l’on voit régulièrement de grands types militaires – la présence d’un RC-135 varie d’une année à l’autre.

3. Transits et escales. De temps en temps, des variantes du C-135 apparaissent sur des bases militaires d’Europe centrale. À la base de l’OTAN de Geilenkirchen, l’activité se concentre certes sur les AWACS, mais la butte des spotteurs de Teveren est un bon endroit pour photographier de grands avions militaires Boeing – tu en sauras plus dans le guide de Geilenkirchen. À la Ramstein Air Base aussi, cela vaut la peine de regarder les invités inhabituels.

Sur les bases militaires, des règles particulières s’appliquent. Avant de sortir le téléobjectif, lis l’article Photographier les bases militaires : les règles – il indique ce qui est permis et où tu ferais mieux de garder tes distances.

Incidents dans l’histoire

La flotte de RC-135 vole depuis des décennies dans des conditions difficiles, souvent près des frontières et dans un climat rude. Quelques événements marquent son histoire :

Date	Événement
5 juin 1969	Un RC-135E disparaît lors d’un vol de convoyage de Shemya à Eielson (Alaska) ; ni l’épave ni l’équipage ne sont jamais retrouvés
15 mars 1981	Un Cobra Ball s’écrase à l’approche de Shemya, six des 24 occupants meurent
25 février 1985	Un RC-135T s’écrase près de Valdez en Alaska, trois membres d’équipage perdent la vie
3 mars 2003	Des MiG-29 et MiG-23 nord-coréens interceptent un Cobra Ball au-dessus de la mer du Japon
30 avril 2015	Incendie dans la zone arrière de l’office d’un RC-135V à l’Offutt AFB, dégâts importants sur l’avion
29 septembre 2022	Un Su-27 russe tire un missile près d’un Rivet Joint de la RAF au-dessus de la mer Noire

La base d’attache a elle aussi eu ses problèmes : au printemps 2019, une crue du Missouri a mis sous l’eau de grandes parties de l’Offutt AFB et, à un moment, près de la moitié de la piste ; des avions ont été évacués par les airs. Pendant les réparations et des travaux prévus, l’activité aérienne s’est temporairement déplacée vers le site de l’Air National Guard à Lincoln.

Conseils photo pour le RC-135

Si ta lumière convient, tu peux le vérifier à l’avance avec le planificateur de position du soleil de Planetrack. Si tu veux voir tranquillement de près des RC-135 et d’autres variantes du C-135, tu trouves au National Museum of the US Air Force à Dayton une grande collection d’avions militaires américains – les pièces actuellement exposées, le mieux est de les vérifier avant la visite.

Verdict

Le RC-135 est l’une des cibles les plus passionnantes pour les spotteurs d’avions militaires : rare au sol, souvent dans le ciel du flanc est de l’OTAN et présent en de nombreuses variantes. L’absence de perche de ravitaillement, les joues sur l’avant du fuselage et un ventre plein d’antennes trahissent le Rivet Joint, l’aile droite noire le Cobra Ball. Le numéro de série fait la conclusion – et avec les trois matricules britanniques ZZ, tu as un objectif de collection restreint, mais gratifiant.