Southern Air

Southern Air gehört zu den Frachtairlines, die kaum jemand mit Namen kennt, obwohl ihre Flugzeuge jahrelang um die Welt flogen. Die Maschinen arbeiteten für andere, vor allem für DHL, und der eigene Schriftzug trat in den Hintergrund. Spannend ist die Airline trotzdem, denn ihre Geschichte beginnt bei einer Fluggesellschaft, die dem US-Geheimdienst CIA gehörte, sie führt über Jumbo-Klassiker und Boeing 777F und endet 2021 in Atlas Air. Auf dieser Seite liest du, wie Southern Air funktionierte, welche Flugzeuge sie flog und wie du alte Sichtungen richtig zuordnest.

Southern Air im Überblick

Southern Air war eine US-amerikanische Frachtairline, die von 1999 bis 2021 flog. Sie entstand aus den Vermögenswerten der insolventen Southern Air Transport, deren Betriebsgenehmigung und Markenrechte die neuen Eigentümer übernahmen. Im November 1999 nahm sie den Flugbetrieb auf, zunächst mit einer geleasten Boeing 747-200. Ihren Sitz hatte sie anfangs in Norwalk im Bundesstaat Connecticut, ab 2013 in Florence in Kentucky, nur wenige Kilometer vom Flughafen Cincinnati entfernt. Als Drehkreuze gelten Cincinnati/Northern Kentucky (CVG) und Los Angeles (LAX).

Das Geschäftsmodell war ACMI: Southern Air stellte Kunden ein komplettes Frachtflugzeug mit Besatzung, Wartung und Versicherung zur Verfügung. Die Kunden füllten die Flugzeuge und vermarkteten die Fracht selbst. Dazu kamen Charterflüge auf Abruf und Einsätze für das US-Verteidigungsministerium im Rahmen der Civil Reserve Air Fleet, eines Programms, über das zivile Airlines im Bedarfsfall Transportkapazität für das Militär bereitstellen.

Ruhig verlief die Geschichte nicht. Schon in den ersten Jahren musste die Airline mehrfach Gläubigerschutz nach Chapter 11 beantragen, unter anderem 2001 und 2002. 2007 übernahm die Investmentgesellschaft Oak Hill Capital Partners die Mehrheit, kurz darauf wurde die Frachtairline Cargo 360 in Southern Air eingegliedert. Nach einem weiteren Insolvenzverfahren 2012 und 2013 kaufte schließlich Atlas Air das Unternehmen.

Codes und Rufzeichen

• IATA-Code 9S: stand in den Flugnummern und in Frachtpapieren.
• ICAO-Code SOO: der Betreibercode im Flugplan der Flugsicherung und auf Flugtrackern.
• Rufzeichen SOUTHERN AIR: So meldeten sich die Besatzungen im Funk – dasselbe Rufzeichen hatte schon der Vorgänger genutzt.

Genau hier liegt eine Falle für alle, die alte Logs und Fotos sortieren. Southern Air Transport flog mit IATA SJ und ICAO SJM, Southern Air ab 1999 mit 9S und SOO. Das Rufzeichen blieb gleich, die Airline war eine andere. Wie die Codes aufgebaut sind, erklärt IATA- und ICAO-Codes erklärt; warum Rufzeichen und Flugnummer nicht dasselbe sind, liest du in Callsign und Flugnummer: der Unterschied.

Das Erbe: Southern Air Transport und die CIA

Der Name Southern Air ist älter als die Airline von 1999. Schon 1947 gründete F. C. „Doc“ Moor ein kleines Luftfahrtunternehmen namens Southern Air Transport. Es flog überwiegend Fracht als Bedarfsfluggesellschaft und wurde 1949 als Unternehmen in Florida eingetragen.

Die eigentliche Geschichte begann 1960. Am 5. August kaufte die CIA die Airline, die damit verdeckt dem Geheimdienst gehörte. Southern Air Transport gehörte damit zu einer Gruppe von Tarnfirmen des Geheimdiensts, zu der auch Air America und Civil Air Transport zählten. Nach außen trat sie als ganz normale Charterairline auf, der Schwerpunkt der Einsätze lag aber in Südostasien und im Umfeld des Vietnamkriegs. Ein kleines Detail sorgt bis heute für Gesprächsstoff: Das Firmenlogo war eine Kompassrose mit acht Spitzen, das Siegel der CIA hat sechzehn.

Anfang der 1970er-Jahre zog sich die CIA aus dem Airline-Geschäft zurück. Ende 1973 ging Southern Air Transport an Stanley G. Williams, der schon zuvor an der Airline beteiligt war, 1979 kaufte James H. Bastian das Unternehmen. Danach wuchs die Airline mit Aufträgen für die US-Luftwaffe und mit Frachtverkehren für andere Airlines. Zum Markenzeichen wurde die Lockheed L-100 Hercules, die zivile Version des Militärtransporters C-130 Hercules von Lockheed. Insgesamt flog die Airline 23 verschiedene L-100. Daneben standen unter anderem Boeing 707, DC-8-Frachter und gegen Ende auch Boeing 747-200 in der Flotte.

Am 1. Oktober 1998 meldete Southern Air Transport Insolvenz an. Aus den Resten entstand wenige Monate später die neue Southern Air. Mit der CIA hatte diese Airline nichts mehr zu tun – sie war ein privat finanziertes Frachtunternehmen, das Namen, Rufzeichen und Betriebsgenehmigung übernahm. Wer Southern Air als „CIA-Airline“ bezeichnet, meint also eigentlich den Vorgänger.

Die Flotte: von Jumbo-Klassikern zur 777F

Die Flotte von Southern Air veränderte sich in den 22 Jahren stark. Am Anfang standen alte Jumbos, am Ende moderne Zweistrahler.

Typ	Zeitraum	Rolle	Spotter-Hinweis
Boeing 747-200 (Frachter)	1999 bis etwa 2013	Rückgrat der frühen Jahre	Kurzes Oberdeck, vier Triebwerke ohne Winglets
Boeing 747-300 (Frachter)	bis etwa 2013	Ergänzung der 747-200	Verlängertes Oberdeck – als Frachter selten
Boeing 747-400BDSF	zeitweise, bis spätestens 2013	Umgebaute Passagier-747 als Ersatz der Klassiker	Hochgestellte Winglets, Seitenfrachttür
Boeing 777F	ab 2010	Langstreckenfracht, vor allem für DHL	Zweistrahler mit großen Triebwerken
Boeing 737-400SF	ab 2014	Kurzstreckenfracht für DHL	Umbau aus Passagierflugzeugen
Boeing 737-800BCF	bis 2021	Fracht für Amazon	Umgebaute 737 der Next Generation

Nach der Übernahme durch Oak Hill bestand die Flotte zunächst nur aus Boeing 747-200 und 747-300. Diese Jumbo-Klassiker – mehr dazu auf den Seiten zur Boeing 747-200 und Boeing 747-300 – waren damals schon nicht mehr jung und brauchten eine dreiköpfige Cockpitbesatzung mit Flugingenieur. Als Ersatz kamen umgebaute Passagier-747-400 hinzu, sogenannte 747-400BDSF – ein Frachterumbau mit Seitenfrachttür, der sich vom ab Werk gebauten 747-400F unter anderem durch das lange Oberdeck unterscheidet.

Der große Schritt kam Anfang 2010 mit zwei neuen Boeing 777F. Southern Air gab an, als erste Airline die 777F im ACMI-Wet-Lease anzubieten. Die ersten Maschinen flogen anfangs für Thai Airways, kurz darauf wurde DHL zum Hauptkunden. In den folgenden Jahren schieden die Jumbos nach und nach aus, spätestens 2013 war die 747-Ära vorbei.

Ab 2014 kamen kleinere Frachter hinzu: fünf umgebaute Boeing 737-400SF für das DHL-Netz und später Boeing 737-800BCF, die für Amazon Air im Einsatz waren. Laut Flottenaufstellungen umfasste die Flotte im April 2020 rund 20 Frachter. Bei der Fusion 2021 waren es noch etwa zehn Flugzeuge. Hersteller aller Jet-Typen war Boeing. Wie sich die Generationen unterscheiden, zeigen Boeing 747-Varianten erkennen und Boeing 737 Original, Classic, NG und MAX unterscheiden.

Southern Air und DHL

Anfang 2011 unterschrieb Southern Air einen mehrjährigen Vertrag mit DHL. Die Boeing 777F verstärkten damit das weltweite Expressnetz von DHL, dessen wichtigste US-Drehscheibe in Cincinnati liegt – genau dort, wo Southern Air ihren Flugbetrieb konzentrierte. Mehr über das Netzwerk aus eigenen Airlines und Vertragspartnern findest du auf der Seite zu DHL Aviation.

Für Spotter in Europa war vor allem eine Verbindung interessant: Ab 2012 flogen Southern-Air-Frachter von Hongkong über Los Angeles nach Leipzig/Halle, dem europäischen Drehkreuz von DHL. Damit tauchte das Rufzeichen SOUTHERN AIR auch in Deutschland auf. Die Flüge zeigen, wie DHL arbeitet: Neben eigenen Airlines wie European Air Transport und dem Gemeinschaftsunternehmen AeroLogic setzt der Konzern auf gemietete Kapazität von ACMI-Partnern.

Das Prinzip ACMI ist eng mit dem Wet Lease im Passagierverkehr verwandt. Wie das Modell funktioniert und warum Airlines lieber Kapazität mieten als Flugzeuge kaufen, erklärt Wet Lease erklärt.

Übernahme durch Atlas Air

Im Januar 2016 kündigte Atlas Air Worldwide an, die Muttergesellschaft Southern Air Holdings für rund 110 Millionen US-Dollar in bar zu kaufen. Abgeschlossen wurde der Kauf am 7. April 2016. Zum Paket gehörte neben Southern Air auch die Frachtairline Florida West International Airways aus Miami, die ebenfalls zur Holding zählte. Atlas stellte den Flugbetrieb von Florida West bereits Ende Februar 2017 ein.

Southern Air flog danach noch mehrere Jahre als eigene Airline mit eigenem Code weiter. Am 17. November 2021 schloss Atlas die Fusion der Betriebsgenehmigungen ab: Seitdem gibt es nur noch eine Airline, und die verbliebenen Southern-Air-Flugzeuge fliegen mit dem ICAO-Code GTI und dem Rufzeichen GIANT. Für Atlas passte die Übernahme gut, denn auch Atlas ist ein ACMI-Spezialist mit großem DHL-Geschäft. Zum Konzern gehört außerdem Polar Air Cargo, die über Jahre ebenfalls im DHL-Netz flog.

Woran du Southern Air erkennst

Southern Air ist heute Geschichte, das Erkennen betrifft also vor allem Fotos, Logbücher und Tracker-Archive. Diese Merkmale helfen dir beim Zuordnen:

• Typ und Zeitraum: Bis etwa 2011 fast ausschließlich 747-Klassiker, danach überwiegend 777F, ab 2014 auch 737-Frachter. Eine Southern-Air-777F vor 2010 kann es nicht geben.
• Kennzeichen: Alle Flugzeuge waren in den USA registriert und begannen mit N. Wie Kennzeichen aufgebaut sind, erklärt Flugzeug-Kennzeichen verstehen.
• Code und Rufzeichen: SOO auf dem Tracker, SOUTHERN AIR im Funk.
• Einsatz: Viele Maschinen flogen für DHL oder Amazon. Lackierung und Betreiber mussten deshalb nicht übereinstimmen.

Wenn du eine 777F mit N-Kennzeichen aus dieser Zeit findest, prüf das Alter und die Betreiberhistorie über eine Datenbank – Tipps dazu gibt Wie alt ist dieses Flugzeug?. Grundlagen zum Erkennen von Frachtern liefert Frachtflugzeuge erkennen.

Spuren von Southern Air heute

Als eigenständige Airline kannst du Southern Air seit Ende 2021 nicht mehr spotten. Die Spurensuche lohnt sich trotzdem, vor allem bei den 777F, die mit der Fusion in die Flotte von Atlas Air wechselten. Ob eine bestimmte Maschine noch fliegt und für wen, ändert sich mit den Verträgen. Verlass dich deshalb nicht auf ältere Spotterberichte, sondern prüf das Kennzeichen aktuell nach.

In Deutschland sind die besten Chancen auf ehemalige Southern-Air-Frachter dort, wo viele Langstreckenfrachter landen. Das ist vor allem Leipzig/Halle mit dem DHL-Drehkreuz – gut zu sehen etwa von der Besucherterrasse am Flughafen Leipzig/Halle – und der Flughafen Frankfurt. Neben Atlas triffst du dort auch andere US-Frachtairlines wie Kalitta Air oder National Airlines.

Häufige Verwechslungen

• Southern Air für die CIA-Airline halten – im Besitz der CIA war nur der Vorgänger Southern Air Transport, und das von 1960 bis 1973.
• SJM und SOO gleichsetzen – SJM war Southern Air Transport bis 1998, SOO Southern Air ab 1999. Das Rufzeichen war bei beiden gleich.
• Umgebaute 747-400BDSF für Werksfrachter halten – der Umbau behält das lange Oberdeck der Passagierversion, der ab Werk gebaute 747-400F hat ein kurzes.
• Die Bemalung für den Betreiber halten – als ACMI-Dienstleister flog Southern Air oft im Auftrag von DHL oder Amazon.
• Southern Air mit Southern Airways Express verwechseln – das eine war ein Großraumfrachter-Betreiber, das andere ist eine kleine Commuter-Airline.
• Ex-Southern-Air-Flugzeuge noch unter SOO suchen – seit der Fusion fliegen sie als Atlas Air mit GTI.

Fazit

Southern Air war ein Dienstleister im Hintergrund: Die Flugzeuge flogen für DHL, Amazon oder das Militär, und der eigene Name stand selten im Vordergrund. Gerade deshalb ist die Airline ein gutes Beispiel dafür, wie wichtig Codes und Kennzeichen beim Spotten sind. Mit der Vorgeschichte als CIA-Airline, den Jumbo-Klassikern und der frühen 777F-Flotte bietet sie außerdem reichlich Stoff für alle, die sich für Frachtgeschichte interessieren.