General Dynamics F-111 Aardvark

Mis à jour : octobre 2026 – Un long nez pointu, des ailes qui se replient vers l’arrière en vol et deux membres d’équipage assis épaule contre épaule : voilà le General Dynamics F-111. Pendant plus de deux décennies, il a tonné au-dessus de l’Europe depuis deux bases en Angleterre, aujourd’hui il appartient à l’histoire. Tu découvres ici d’où vient le bombardier à géométrie variable, comment le reconnaître, ce qui s’est passé à Lakenheath et Upper Heyford et où tu peux encore voir l’Aardvark de près.

Qu’est-ce que le F-111 ?

Le F-111 est un avion de combat biréacteur à ailes à géométrie variable, conçu et construit par General Dynamics à Fort Worth, au Texas. Ses racines se trouvent dans le programme TFX (Tactical Fighter Experimental) du début des années 1960. L’idée : un modèle de base commun à l’Air Force et à la Navy, qui sert dans l’armée de l’air de bombardier d’attaque rapide à basse altitude et dans la marine d’intercepteur embarqué. La version Navy, le F-111B, n’a toutefois jamais dépassé la phase d’essais. Sept exemplaires ont été achevés, en 1968 la Navy s’est retirée – sa place a été reprise plus tard par le Grumman F-14 Tomcat, qui a prolongé le principe de l’aile à géométrie variable.

Le premier vol du F-111A a eu lieu le 21 décembre 1964, en 1967 l’US Air Force a pris livraison des premiers appareils. Jusqu’en 1976, General Dynamics a construit 563 avions, dont 76 FB-111A pour le Strategic Air Command. Comme motorisation, deux turboréacteurs à double flux de type TF30 de Pratt & Whitney avec postcombustion, de puissance variable selon la version.

Techniquement, le F-111 était un bond en avant : aile à géométrie variable, radar de suivi de terrain pour le vol à basse altitude de nuit et par mauvais temps, et beaucoup de carburant à bord pour de grandes autonomies. Le revers : des coûts élevés, des problèmes de masse et un départ difficile. Lors du premier engagement au combat au Vietnam en 1968, sur six appareils envoyés, trois ont été perdus en quelques semaines. Ce n’est qu’avec des versions arrivées à maturité que le F-111 est devenu le bombardier de précision pour lequel il est connu aujourd’hui.

La division avions de General Dynamics à Fort Worth, dont est aussi issu le F-16 Fighting Falcon, est passée en 1993 à Lockheed. Son héritage est aujourd’hui chez Lockheed Martin.

Les versions en un coup d’œil

Pour les visiteurs de musée et les photographes, un regard sur la version vaut la peine, car l’histoire de chaque appareil en dépend étroitement.

Version	Rôle	Remarque
F-111A	première version de série	159 avions, base de l’EF-111A
F-111B	intercepteur pour la Navy	7 avions d’essai, abandonné en 1968
F-111C	version export pour l’Australie	24 commandés, en service jusqu’en 2010
F-111D	version à avionique modernisée	96 avions
F-111E	entrées d’air améliorées	94 avions, entre autres à Upper Heyford
F-111F	moteurs les plus puissants, bombardier de précision	106 avions, entre autres à Lakenheath
FB-111A / F-111G	bombardier stratégique, converti plus tard	76 avions
EF-111A Raven	avion de brouillage pour la guerre électronique	42 conversions à partir de F-111A

Une version britannique a aussi existé sur le papier : la Royal Air Force a commandé 50 F-111K, mais a annulé la commande en janvier 1968. Deux appareils partiellement construits n’ont jamais volé comme F-111K.

L’EF-111A Raven joue un rôle à part. Grumman a converti pour cela 42 F-111A en avions de brouillage, le premier vol date de 1977. Les équipages l’appelaient « Spark Vark ». À l’extérieur, tu le reconnais au long radôme en forme de canoë sous le fuselage, où se trouvaient les brouilleurs, et à un conteneur récepteur en forme de goutte à l’extrémité de la dérive. Le dernier EF-111A a pris sa retraite en mai 1998.

Comment reconnaître le F-111

Comme il ne vole plus, tu identifieras presque toujours le F-111 au sol, dans une exposition. Trois coups d’œil suffisent.

Un détail particulier est la capsule de sauvetage. Au lieu de deux sièges éjectables, en cas d’urgence le cockpit complet se sépare du fuselage et descend au sol sous parachutes. Pour l’équipage, cela signifiait une protection contre le vent et les intempéries après l’impact – pour les visiteurs de musée, une note de bas de page intéressante, car certaines capsules sont exposées séparément.

Le grand bombardier à géométrie variable de l’USAF, le Rockwell B-1B Lancer, tu ne le confonds guère : il a quatre moteurs et est beaucoup plus grand. L’article Reconnaître les avions de combat en Europe donne un aperçu des modèles actuels et historiques.

Le F-111 en Angleterre : Lakenheath et Upper Heyford

Pour les spotteurs européens, le F-111 est indissociable de deux terrains en Angleterre. Pendant plus de deux décennies, la plupart des F-111 stationnés hors des États-Unis s’y trouvaient.

RAF Upper Heyford : F-111E et EF-111A

Upper Heyford, dans l’Oxfordshire, a été à partir de 1970 la base du 20th Tactical Fighter Wing. Les deux premiers F-111E se sont posés en septembre 1970, en novembre 1971 l’escadre a déclaré sa disponibilité opérationnelle. De janvier 1972 à octobre 1993, l’unité a mené d’ici des missions de F-111, réparties sur trois escadrilles.

En 1983 est venue s’ajouter la 42nd Electronic Combat Squadron, en février 1984 les premiers EF-111A Raven sont arrivés. Upper Heyford disposait ainsi à la fois de bombardiers et d’avions de brouillage – une combinaison qui a joué un rôle important en avril 1986.

Les derniers F-111E ont quitté Upper Heyford le 7 décembre 1993. Le 30 septembre 1994, l’US Air Force a rendu le terrain au ministère britannique de la Défense. Aujourd’hui, une partie du site est bâtie en lotissement, Heyford Park, d’autres surfaces sont utilisées à des fins commerciales. Plusieurs abris d’avions durcis sont classés monument depuis 2010, et un Heritage Centre ouvert en 2019 propose des visites guidées de l’ancien terrain d’aviation. Si l’histoire de la guerre froide t’intéresse, c’est un détour qui vaut la peine – pour les dates actuelles, renseigne-toi directement auprès du Heritage Centre.

RAF Lakenheath : F-111F

À Lakenheath, dans le Suffolk, le 48th Tactical Fighter Wing a échangé en 1977 ses F-4D Phantom contre le F-111F. Le changement s’inscrivait dans un vaste réaménagement d’avions au sein de l’USAF. Outre plusieurs escadrilles opérationnelles, l’escadre exploitait sa propre escadrille de formation.

Le F-111F était la version la plus performante, avec les moteurs TF30 les plus puissants, et il est devenu à Lakenheath un bombardier de précision avec des armes guidées par laser. À partir de 1992, le F-15E Strike Eagle l’a remplacé ; le dernier F-111 a quitté Lakenheath le 16 décembre 1992. Aujourd’hui, le 48th Fighter Wing y fait voler des F-15E et des F-35A. Le code de dérive LN est resté – il figurait déjà sur les F-111F.

Engagements : Libye 1986 et guerre du Golfe

L’engagement le plus connu depuis l’Angleterre est l’opération El Dorado Canyon du 14 avril 1986. 18 F-111 de la 48e escadre, venus de Lakenheath, ont attaqué avec quatre EF-111A d’Upper Heyford des cibles en Libye. Faute de droits de survol au-dessus de plusieurs pays européens, les avions ont dû faire un long détour : l’aller et le retour totalisaient environ 10 300 kilomètres et environ 13 heures avec plusieurs ravitaillements en vol. Un F-111 a été perdu.

Pendant la guerre du Golfe de 1991, le F-111F a pleinement montré ses forces. Les 66 F-111F engagés ont largué une grande partie des bombes guidées par laser de la guerre et se sont attaqués de façon ciblée aux véhicules blindés. Des F-111E d’Upper Heyford ont aussi participé à la guerre – l’appareil qui se trouve aujourd’hui à Duxford est un vétéran de Desert Storm.

Ensuite, tout est allé vite : le FB-111A a disparu du service au début des années 1990, les versions de chasseur-bombardier ont suivi jusqu’en 1996. Lors de la cérémonie d’adieu du 27 juillet 1996, l’Air Force a rendu officiel le surnom Aardvark. L’EF-111A a tenu jusqu’en mai 1998.

Australie : la dernière patrie des « Pig »

L’Australie a été le seul client à l’exportation. Le gouvernement a annoncé la commande de 24 F-111 dès octobre 1963, mais des problèmes structurels ont retardé la prise en charge de plusieurs années. Ce n’est que le 1er juillet 1973 que les six premiers F-111C se sont posés sur la RAAF Base Amberley, dans le Queensland. Plus tard, d’anciens appareils de l’USAF ont complété la flotte, dont 15 F-111G, utilisés surtout pour la formation et retirés du service en 2007.

Les Australiens appelaient affectueusement le F-111 le « Pig ». Il y est devenu célèbre pour le Dump and Burn : l’équipage larguait du carburant à l’arrière et l’enflammait avec la postcombustion, si bien qu’une longue traînée de feu se formait derrière l’avion. L’apparition la plus connue a été celle d’un F-111C au-dessus du Sydney Harbour Bridge lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de 2000.

Le 3 décembre 2010, l’ère a pris fin avec les derniers vols de la No. 6 Squadron au-dessus du sud-est du Queensland. Comme les cellules contenaient de l’amiante, 23 F-111C et F-111G non retenus pour des musées ont été enterrés en novembre 2011 dans une décharge près d’Ipswich. Quelques exemplaires ont été conservés, par exemple au RAAF Museum Point Cook, à l’Amberley Aviation Heritage Centre et au Queensland Air Museum à Caloundra.

Où voir le F-111 aujourd’hui

Il n’y a plus de F-111 volants. En revanche, de nombreux exemplaires se trouvent dans le monde entier dans des musées et sur des bases militaires. Pour les spotteurs d’Allemagne, les deux musées britanniques sont les plus proches.

Lieu	Exemplaire	Contexte
IWM Duxford (Angleterre)	F-111E 67-0120	A volé à la 20e escadre à Upper Heyford, vétéran de Desert Storm, au musée depuis 1993
RAF Museum Cosford (Angleterre)	F-111F 74-0177	Appareil de Lakenheath avec code LN
National Museum of the USAF, Dayton (États-Unis)	entre autres F-111A 67-0067	Grande collection sur l’histoire de l’US Air Force
Pima Air & Space Museum, Tucson (États-Unis)	un F-111	Grande collection avec beaucoup d’espace extérieur en Arizona
RAAF Museum Point Cook (Australie)	F-111C et F-111G	Souvenir de l’ère australienne du F-111

Grande-Bretagne

Dans l’American Air Museum de l’Imperial War Museum Duxford se trouve le F-111E 67-0120. Il a volé jusqu’en 1993 à la 20e escadre à Upper Heyford, a été engagé pendant la guerre du Golfe et est un prêt du musée de l’US Air Force. Pour savoir comment t’y rendre au mieux et où se trouvent les bonnes positions photo, consulte la page du spot IWM Duxford. Si tu veux combiner la visite avec un meeting aérien, l’article L’IWM Duxford et ses meetings aériens aide.

Le RAF Museum Cosford, dans les West Midlands, montre le F-111F 74-0177 avec le code de Lakenheath LN, affecté à la 492e escadrille. Tu trouveras des informations sur la visite sur la page du spot RAF Museum Cosford.

Sur la base de Lakenheath même se trouve, d’après les informations disponibles, un F-111F comme pièce d’exposition, mais on ne peut le voir qu’avec un accès à la base.

États-Unis

Le National Museum of the US Air Force à Dayton montre le F-111 dans ses halls, dont le F-111A 67-0067. La page du spot National Museum of the U.S. Air Force aide à la planification. Au Pima Air & Space Museum de Tucson, un F-111 est lui aussi exposé ; comme beaucoup d’avions y sont en plein air, un coup d’œil à la lumière vaut la peine ; tu en trouveras plus sur la page du spot Pima Air & Space Museum. Le tout premier F-111, le 63-9766, est conservé sur l’Edwards Air Force Base en Californie. Pourquoi l’Arizona est aussi par ailleurs un aimant pour les fans de jets militaires retirés du service, l’article Cimetières d’avions et boneyards l’explique.

Conseils photo pour le F-111 au musée

Un jet exposé est patient, mais les halls ont leurs propres pièges.

Pour les exemplaires en plein air, c’est en revanche la position du soleil qui compte. Tu peux calculer à l’avance quand la lumière tombe sur le côté portant le code – comment, le guide Planifier la position du soleil pour ton spot photo l’explique.

Confusions fréquentes et comment les écarter

Si tu veux creuser l’histoire d’appareils précis, des bases de données militaires comme Scramble aident. Et qui préfère vivre les jets militaires en l’air trouvera au Royal International Air Tattoo de Fairford les successeurs du F-111 en vol.

Verdict

Le F-111 était un projet ambitieux, coûteux et d’abord controversé, qui est devenu à la fin l’un des avions d’attaque les plus efficaces de son temps. Aile à géométrie variable, sièges côte à côte et long nez le rendent inimitable. Pour les spotteurs en Europe, il reste surtout lié à Lakenheath et Upper Heyford, où il a marqué le ciel de 1970 à 1993. Aujourd’hui, tu ne le croises plus qu’au musée – à Duxford et Cosford même avec un vrai passé anglais.