Recevoir les messages ACARS avec une clé SDR : acarsdec et ACARS Hub

L’avion qui roule en ce moment devant ton spot n’émet pas seulement sa position par ADS-B. En parallèle, il envoie de courts messages texte à sa compagnie : quand il a été repoussé de son poste, combien de carburant il a à bord, si un composant a signalé une erreur. Cette liaison de données s’appelle l’ACARS. Avec une clé SDR bon marché, la bonne antenne et deux outils open source – acarsdec et ACARS Hub – tu peux voir, sur le plan technique, ce qui circule entre le cockpit et le sol. Ce guide t’explique les fréquences, le matériel, la configuration et l’exploitation. Et il te dit clairement où se situent les limites légales en Allemagne.

Recevoir l’ACARS : la réponse courte

Il te faut une clé SDR, une antenne pour la bande VHF aéronautique, un petit ordinateur Linux et le décodeur acarsdec. Tu règles acarsdec sur les canaux ACARS européens entre environ 131,5 et 131,9 MHz, et il affiche chaque message reçu sous forme de texte. Si tu veux pouvoir fouiller confortablement dans le tout, envoie la sortie vers ACARS Hub, une interface web dans un conteneur Docker. Avant de te lancer, tu devrais toutefois connaître le cadre légal. On y revient plus bas.

Ce qu’est l’ACARS en général et à quoi les compagnies s’en servent, l’article de base L’ACARS expliqué le détaille. Ici, on parle de la pratique côté récepteur.

Ce que contiennent les messages ACARS

L’ACARS n’est pas de la phonie, mais une liaison de données pour de courts télégrammes. À l’origine, le système a été conçu pour signaler automatiquement les quatre phases d’une rotation : Out (quitte le poste), Off (décolle), On (a atterri) et In (arrivé au poste). Des capteurs sur les portes, le frein de parking et le train d’atterrissage déclenchent ces messages dits OOOI, sans que l’équipage ait quoi que ce soit à faire.

Aujourd’hui, bien davantage de choses y transitent :

• des données d’exploitation comme les quantités de carburant, les heures de départ et d’arrivée ou les motifs de retard
• la météo, par exemple les METAR et TAF demandés pour les aéroports de destination et de dégagement – pour apprendre à lire ces messages météo, consulte Lire les METAR et TAF
• des données de maintenance et de moteurs, transmises automatiquement au service technique de la compagnie
• des comptes rendus de position, surtout sur les routes sans couverture radar
• du texte libre entre l’équipage et le centre des opérations

Chaque message porte un en-tête fixe. On y trouve entre autres l’immatriculation de l’avion, un numéro de vol, un label à deux caractères qui indique le type de message, ainsi que des numéros de bloc et de message. Intéressant pour les spotteurs : l’immatriculation y figure en clair, et non sous forme de code hexadécimal comme en Mode S. Pourquoi numéro de vol et indicatif d’appel ne sont pas la même chose, Indicatif d’appel et numéro de vol l’explique.

Beaucoup de contenus sont toutefois lisibles par des machines et cryptiques pour les humains : suites de chiffres, abréviations, formats propres à chaque compagnie. ACARS Hub et les bibliothèques sur lesquelles il repose traduisent une partie de ces données en champs lisibles, mais loin de tout.

ACARS, VDL Mode 2, HFDL : la famille des liaisons de données

L’ACARS classique en VHF n’est qu’un des chemins que prennent ces messages. Pour planifier ton installation de réception, tu dois connaître la parenté :

Procédé	Bande de fréquences	Débit	Usage typique	Décodeur
ACARS (VHF, « Plain Old ACARS »)	autour de 131 MHz	2,4 kbit/s	avions plus anciens et de nombreux avions actuels, près du sol et en croisière au-dessus des terres	acarsdec
VDL Mode 2	136,700–136,975 MHz	31,5 kbit/s	liaison de données VHF moderne, aussi pour le CPDLC en Europe	dumpvdl2
HFDL	ondes courtes	nettement plus faible	océans et régions polaires	dumphfdl
SATCOM	bande L par satellite	variable	partout dans le monde, indépendamment des stations au sol	satdump, JAERO

Important pour l’Europe : une grande partie du trafic qui passait autrefois par l’ACARS classique est passée au VDL Mode 2. Le canal de signalisation commun se trouve sur 136,975 MHz. Si, après avoir configuré acarsdec, tu es déçu du peu de messages qui arrivent, ce n’est souvent pas la faute de ton installation. Comment capter aussi le VDL2, Recevoir le VDL Mode 2 le décrit ; pour les ondes courtes, il y a le guide sur le HFDL.

Les fréquences en Europe

Pour l’ACARS en Europe, les listes de fréquences citent surtout ces canaux :

• 131,525 MHz
• 131,725 MHz
• 131,825 MHz ou 131,850 MHz – les sources divergent ici, lors des essais, cela vaut la peine de regarder les deux

Dans le monde entier, 131,550 MHz fait office de canal principal. En Amérique du Nord s’ajoutent d’autres fréquences, par exemple 129,125, 130,025, 130,450 et 131,125 MHz. Les listes de fréquences en ligne diffèrent parfois dans le détail. Ne te fie donc pas aveuglément à une liste, mais vérifie dans le diagramme en cascade d’un logiciel SDR comme SDR++ ou SDR# où ça « flashe » régulièrement chez toi. Les salves ACARS ne durent que des fractions de seconde à quelques secondes et se repèrent bien sous forme de traits courts et larges.

L’avantage pratique : les canaux européens ne sont séparés que de quelques centaines de kilohertz. Une seule clé RTL-SDR les capte sans problème tous en même temps, et acarsdec les décode en parallèle. La documentation du fork d’Airframes donne comme règle que toutes les fréquences d’une clé doivent se situer dans une plage de 2 MHz.

Matériel : ce dont tu as vraiment besoin

La bonne nouvelle : si tu as déjà construit toi-même un récepteur ADS-B, tu connais déjà la plupart des éléments. Il y a toutefois deux différences.

Une clé dédiée. Un RTL-SDR ne peut recevoir qu’une seule fenêtre de fréquences à la fois. Si ta clé tourne sur 1090 MHz pour l’ADS-B, il t’en faut une deuxième pour l’ACARS. Les clés qui ont fait leurs preuves sont comparées dans Comparatif des clés SDR. Pour la VHF, un modèle avec TCXO, c’est-à-dire un oscillateur stable en température, est agréable, car la fréquence dérive alors très peu. Outre le RTL-SDR, acarsdec prend en charge Airspy, SDRplay et les appareils via SoapySDR – les détails sur Airspy se trouvent sous Airspy pour l’ADS-B.

Une antenne aéronautique. Une antenne pour 1090 MHz est bien trop courte pour 131 MHz. Il te faut une antenne pour la bande VHF aéronautique : un ground plane aéronautique du commerce, une discône ou un brin quart d’onde fait maison. Un quart de la longueur d’onde à environ 131 MHz, cela fait à peu près 57 centimètres. Comme pour la réception ADS-B, la hauteur et un horizon dégagé battent n’importe quel gain. Les principes de Trouver le meilleur emplacement pour l’antenne valent aussi ici.

Un ordinateur. Un Raspberry Pi suffit pour acarsdec et ACARS Hub. Dans sa version actuelle, ACARS Hub demande un système 64 bits (arm64 ou amd64). Si tu n’as pas de Pi, tu trouveras des alternatives sous Réception ADS-B sans Raspberry Pi.

En option, un filtre anti-FM. Les puissants émetteurs de radio FM entre 88 et 108 MHz ne sont pas très loin de la bande aéronautique et peuvent saturer une clé bon marché. Un filtre coupe-bande pour la plage de la radiodiffusion aide quand le diagramme en cascade est plein de parasites. Les notions de base sur les filtres et les préamplificateurs figurent dans Augmenter la portée ADS-B.

acarsdec : le décodeur

acarsdec vient à l’origine de Thierry Leconte et est un logiciel libre. Il existe désormais plusieurs évolutions, dont un fork d’Airframes que le projet ACARS Hub recommande, et une variante activement maintenue dont les versions récentes ont une ligne de commande remaniée avec des options --output. La syntaxe exacte dépend donc de la version que tu installes. En cas de doute, lis le README de ta variante.

Le principe de base est le même partout : tu choisis la clé, tu règles le gain et la correction de fréquence et tu indiques les canaux. Avec la variante actuelle, un essai sur les fréquences européennes ressemble à peu près à ceci :

acarsdec --output monitor:file -g 34 --rtlsdr 0 131.525 131.725 131.825 131.850

Les principaux réglages :

• Gain (-g) : d’après la documentation, l’automatique est le plus souvent réglé au maximum, donc rarement optimal. Avance à tâtons en manuel, en général dans la moitié haute de la plage, et observe combien de messages arrivent proprement.
• Correction de fréquence (-p) : les clés bon marché sans TCXO dérivent de quelques ppm. Tu détermines la valeur une fois et tu l’enregistres définitivement.
• Bias-tee (-B) : nécessaire uniquement si tu alimentes un préamplificateur en haut du mât par le câble coaxial.
• Sortie : acarsdec affiche les messages en une ligne, en version détaillée, en mode moniteur ou en JSON – dans un fichier, par UDP ou par MQTT. Pour ACARS Hub, le JSON par le réseau est la voie habituelle.

Si l’essai fonctionne et que les premiers messages avec immatriculation apparaissent au bout de quelques minutes, ta chaîne marche. Il y en a davantage près des grands aéroports, moins en zone rurale avec des survols en altitude de croisière.

ACARS Hub : rassembler et fouiller les messages

Des sorties brutes dans le terminal, c’est passionnant pendant dix minutes. Ensuite, tu veux chercher, filtrer et voir des statistiques. C’est exactement ce que fait ACARS Hub, du projet sdr-enthusiasts, qui maintient aussi les images Docker pour l’ADS-B autour d’Ultrafeeder.

ACARS Hub ne décode lui-même aucun signal radio. Il reçoit les sorties de décodeurs externes :

• acarsdec pour l’ACARS classique
• dumpvdl2 pour le VDL Mode 2 (vdlm2dec fonctionne aussi, mais n’est plus développé)
• dumphfdl pour le HFDL
• satdump ou JAERO pour les données satellite Inmarsat, ainsi que des outils pour Iridium

L’interface web tourne par défaut sur le port 80 (modifiable) et affiche les messages en temps réel. Tout atterrit dans une base de données SQLite. Par défaut, ACARS Hub conserve les messages normaux pendant sept jours, les correspondances avec des mots d’alerte pendant 120 jours. Sur un Raspberry Pi, le projet recommande de placer la base de données en mémoire vive (tmpfs) pour ménager la carte SD. Avec de très grosses bases de données, la recherche peut devenir lente sur un matériel faible.

Raccorder le décodeur

Le plus confortable est de faire tourner acarsdec lui aussi dans un conteneur. L’image docker-acarsdec de sdr-enthusiasts attend surtout un FEED_ID unique, la liste des FREQUENCIES et le numéro de série de la clé dans RTL_SERIAL. La sortie part par défaut vers acars_router sur le port 5550. Ce routeur rassemble les messages de tous les décodeurs, supprime les doublons et les transmet à ACARS Hub. Le projet recommande TCP ou ZMQ plutôt qu’UDP, car la transmission est alors plus fiable.

Si tu alimentes déjà plusieurs réseaux ADS-B via Docker, tout cela te sera familier. La structure suit la même logique que dans Alimenter plusieurs réseaux avec Ultrafeeder.

Mots d’alerte

Dans l’interface web, tu peux enregistrer des termes sur lesquels ACARS Hub réagit – par exemple une immatriculation précise ou un numéro de vol. Quand un message correspond, il est mis en évidence et conservé plus longtemps. Pour les spotteurs, c’est la fonction la plus intéressante : tu vois si un appareil que tu attends est actif dans ta zone de réception.

Carte avec les données ADS-B

Si tu fais tourner un récepteur ADS-B en parallèle, ACARS Hub peut lire l’aircraft.json de tar1090 ou d’Ultrafeeder. Les avions à portée apparaissent alors sur une carte, et un clic affiche les messages correspondants. Pour cela, tu actives ENABLE_ADSB et tu indiques l’adresse du fichier JSON. Le fonctionnement de tar1090 lui-même est décrit dans Suivre les vols sur PC avec tar1090.

Cadre légal : ici, ça devient sérieux

Aussi simple que soit la technique, aussi clair est le cadre légal en Allemagne. Les messages ACARS sont destinés aux compagnies, aux prestataires de liaisons de données et au contrôle aérien. Ils ne s’adressent ni au grand public ni à un cercle indéterminé de personnes. Selon l’interprétation courante, la même chose que pour la phonie s’y applique donc : le § 5 TDDDG interdit l’écoute de messages qui ne te sont pas destinés, ainsi que la divulgation de leur contenu ou même du simple fait que tu les as reçus. Les infractions sont punissables en vertu du § 27 TDDDG.

Ce que cela signifie concrètement est détaillé dans Écouter la radio aéronautique : technique et cadre légal. La différence avec l’ADS-B, considéré comme une émission ouverte, est expliquée dans La réception des données ADS-B est-elle autorisée ?. En Autriche, en Suisse et dans d’autres pays, des règles propres s’appliquent, à vérifier avant la mise en service.

Cette présentation n’est pas un conseil juridique. Si tu veux exploiter durablement une installation de réception, il vaut la peine de demander l’avis d’un spécialiste.

Dépannage : quand rien n’arrive

Symptôme	Cause possible	Ce que tu peux faire
Aucun message	mauvaises fréquences, clé introuvable	Vérifier la cascade, contrôler le numéro de série et l’index de l’appareil
Des salves dans la cascade, mais pas de décodage	décalage de fréquence de la clé	Déterminer la correction en ppm et l’enregistrer
Beaucoup de bruit, peu de messages	saturation par la radio FM	Réduire le gain, installer un filtre anti-FM
Seulement des messages d’avions au sol à proximité	antenne trop basse ou inadaptée	Monter l’antenne aéronautique plus haut et dégagée
Nettement moins de trafic que prévu	la liaison de données passe par le VDL Mode 2	Ajouter une deuxième clé avec dumpvdl2 sur 136,975 MHz

Un mot sur les attentes : le trafic ACARS arrive par vagues. Aux heures de rotation près d’un aéroport proche, il peut y avoir beaucoup d’activité, la nuit, le calme dure souvent longtemps. Évalue donc ton installation sur plusieurs jours, pas sur une heure.

ACARS, ADS-B et le spotting

Pour la plupart des spotteurs, l’ACARS est un projet technique annexe, pas un outil du quotidien au grillage. Les informations utiles – quelle immatriculation se cache derrière un numéro de vol, quand un appareil atterrit, où il se trouve en ce moment – tu les obtiens légalement et plus commodément via l’ADS-B et le suivi des vols. Comment retrouver un avion précis grâce à son immatriculation, Suivre un avion par son immatriculation le montre. Comment ADS-B et transpondeur sont liés, Mode S et transpondeur l’explique.

Si tu aimes expérimenter avec la radio, le projet ACARS t’apprendra malgré tout beaucoup : comment un SDR traite plusieurs canaux en même temps, comment des conteneurs Docker coopèrent et comment la communication entre l’avion et la compagnie est construite techniquement. Tu trouveras des projets voisins dans Recevoir la radio aéronautique avec une clé SDR.

Conclusion

Recevoir l’ACARS est techniquement un projet modeste : une deuxième clé SDR, une antenne aéronautique, acarsdec sur les canaux européens entre environ 131,5 et 131,9 MHz et, si tu veux, ACARS Hub comme interface web. Si tu veux voir plus de liaisons de données, ajoute le VDL Mode 2. Le vrai obstacle n’est pas la technique, mais le droit. En Allemagne, les messages ACARS ne te sont pas destinés et, selon l’interprétation courante, même leur divulgation est interdite. Clarifie cela avant de fixer l’antenne sur le toit.